Екатерина Полянская - Северная невеста

– Это Стужа, – обратила внимание на мою задумчивость Нира и попыталась объяснить. – Он доставит нас в Цитадель, а потом вернет обратно.

По случаю торжества Рунну оделся в белое, и теперь облик Стража как нельзя лучше соответствовал его стихии. Обменявшись короткими приветствиями, мы все нырнули в портал.

Выкинуло нас у изящных двустворчатых врат, переливающихся ледяными искрами. У нас с Нирой дух захватило с непривычки! И если огневичка онемела от увиденного, то из меня посыпались вопросы:

– Здесь живет великий князь? И… – Ой, чуть не забыла, что про Вирсайна упоминать нельзя!

– Да, – отозвался Этельвин, удобнее перехватывая мою руку. – Когда не объезжает владения и не участвует в сражениях, Ристен находится в Цитадели.

А Вирсайн? Интересно, наследник престола тоже здесь? И на балу появится? Или его пока скрывают?

Жаль, вслух об этом спросить было нельзя.

– Также здесь постоянно находятся Стражи, – решил поучаствовать в разговоре Рунну. – За исключением одного. И место работы твоего супруга тоже здесь.

Живое воображение мгновенно нарисовало жуткие казематы где-то в местных подземельях.

Позади тихо тренькнуло, это подкатившие сани потребовали освободить дорогу. Ворота плавно разъехались, и мы шагнули на заснеженную аллею, окруженную громадными голубыми елями.

Белоснежный замок с двумя квадратными башнями массивностью напоминал гору и полностью оправдывал свое название – Цитадель. Пока мы кружились в портале, успело стемнеть, единственным источником света здесь оказалась луна. Огромная, круглая. Я и представить не могла, что она способна быть такой яркой!

Прохладные лучи ночного светила ложились на парк, терялись в темных лапах елей, скользили по стенам величественной Цитадели. Тут и там закручивались небольшие снежные вихри. Духи. Матушка рассказывала, что наш летний бал тоже посещают покровители, иногда и божества являются.

Прибывали гости. Роскошные сани и редкие порталы оставались у ворот, расстояние до замка каждому, невзирая на титул, нужно было преодолеть пешком. Мы влились в общий поток.

Этельвин как раз рассказывал, что по ту сторону Цитадели раскинулась огромная пропасть, на нее и выходят окна бального зала, когда я заметила одно исключение из общего правила. Бархатно-черное небо над головой пронзила алая вспышка. И на лестнице, всего на несколько ступеней выше нас, возникла стройная женщина. Отряхнула фиолетовый плащ от мелкой россыпи снежинок и устремилась к парадному входу.

Взгляд зацепился за что-то знакомое в облике странной гостьи. Эвин выругался сквозь зубы, Рунну издал придушенный смешок. Но дама быстро затерялась среди прочих приглашенных, а меня закружил вихрь сверкающей суеты. Слуги приняли верхнюю одежду, рядом со Стужей тут же образовалось несколько желающих поздороваться, скользящие мимо женщины жадно рассматривали мои рыжие волосы. В общем, стало как-то не до загадок. Даже любопытство заползло в укромный уголок души и мирно задремало.

А потом меня закружил другой вихрь. Арлит! Поднял на виду у всех, игнорируя цепкие взгляды разодетой публики, крепко обнял, шепнул в шею что-то теплое и вернул на пол. Пожал руки мужчинам. Сдержанно кивнул Нире.

Духи, да он даже Элиана приветствовал теплее!

– Арл, можно тебя кое о чем попросить? – Я пристроила руку на локте мужа, и в потоке других гостей мы направились в бальный зал.

– Разумеется, – кивнул маг.

Я почувствовала, что улыбаюсь. Знал бы ты, милый, на что подписываешься!

– Присмотри сегодня за Нирой. Сам понимаешь, она чувствует себя неловко, и…

– Не уверен, что это разумно, – вклинился доселе молчаливо маячивший рядом с наследником льер Хранитель. – Арлиту нужна невеста, и бал Зимнего солнцестояния – идеальное место, чтобы присмотреть возможные кандидатуры.

Ривел прав. Во всем прав! Изнутри меня опалила волна неожиданной злости.

– Хорошо, – такого ответа я от ледяного не ждала и на пару мгновений выпала в прострацию, а когда опомнилась, обнаружила рядом с собой следующую картину: Арлит встал в пару к огневичке, а в стороне их прожигали взглядами сбившиеся в стайку молоденькие льеры.

И с чего это я так довольно улыбаюсь?

– Удачно поохотиться, девушки, – шепнула я одной из блондиночек, когда мы с Этом проходили мимо.

– Злюка, – умилился муж.

– Сваха, – буркнул с другой стороны оборотень.

– Тебе тоже хорошего вечера. – Настроение было приподнятое.

Еще один аркообразный проем – и мы оказались в бальном зале. Я вздрогнула от восхищения. Это было невозможно красиво! И нереально. И просто ошеломительно… Ничего привычного – ни дерева, ни бархата с золотом, никаких отделок. Только лед, снег, серебро и… магия, наверное? Подозреваю, что здесь все выглядело так именно по случаю празднества, но эффект был поразительный.

Лед под ногами оказался черным, и чувство создавалось такое, будто под ним колышется бездна воды. От этого я ощущала себя особенно неустойчивой, почти парящей. И судя по удивительно легким движениям проходящих мимо людей, не я одна. Стены покрывали узоры, какие мороз обычно рисует на окнах. Красиво. Странно. И чарующе… В прозрачный купол над головой заглядывали небесные светила.

Среди переговаривающихся северян в воздухе парили комочки прохладного света. А в огромных окнах действительно отражалась только тьма. Пропасть. Бездна. От этого замок становился еще более прекрасным, а жизнь упоительной.

Никто не мешал мне любоваться. Эт терпеливо улыбался рядом, остальные разбрелись по залу. Только когда я наконец отмерла и восхищенно вздохнула, муж шагнул в сторону небольшого возвышения.

Там стоял трон. Ну, или просто удобный стул с высокой спинкой, обтянутый белой тканью, не важно. Куда больше интереса вызвал мужчина со светлыми вьющимися волосами и волевым подбородком, коий, собственно, этот трон и занимал. Ристен. Великий князь и человек, объединивший под своей властью весь Север. Приятный, он мне сразу понравился. И почему-то ни на миг не вспомнилось о Рито или закованной под толщей льда первой жене…

Взгляд прошелся по бело-золотому одеянию и сместился чуть вправо. Туда, где, опершись на мягкий подлокотник трона, стояла женщина в тяжелом фиолетовом платье. Ее изящных плеч едва касалось облачко серебристого меха.

Я сбилась с шага. Чуть не растянулась на полу на виду у нескольких сотен зрителей. О, они были бы счастливы! Сознание будто молнией пронзило.

Узнавание.

Кроваво-красные волосы. Глаза удивительного синего цвета. Такие насыщенные, что в них, кажется, можно утонуть. И не вынырнуть до скончания веков.

Образ ледяной статуи, нежно лелеемый в воспоминаниях, разлетелся на тысячу осколков. Духи… Но как подобное может быть?!