Екатерина Богданова - Пансион искусных фавориток. Борьба за жизнь

— Здравствуйте! Простите, не подскажете, как пройти к дому императора Анторина? — спросила я у первой встретившейся женщины.

Прохожая отшатнулась от меня еще в момент приветствия, а когда услышала вопрос, вообще развернулась и побежала в обратном направлении, забыв, куда шла ранее.

— А вы не подскажете, как пройти к дому императора? — обратилась я к идущему мимо мужчине.

Он, как и последующие двое прохожих, тоже повел себя довольно странно. Все спешили удалиться, опасливо оглядываясь и глядя на меня с нескрываемым страхом.

— Да что здесь происходит? — вопросила я у окружающего пространства.

Идущая мимо совсем дряхлая старушка вздрогнула от моего восклицания, потом осмотрелась, заметив поспешно уходящих подальше от меня людей, и спросила неожиданно крепким, звучным голосом:

— Неужто приезжая? Заблудилась?

— Да, — подтвердила я, с надеждой подходя поближе к бабушке. — Может быть, вы мне поможете?

— Помочь-то нуждающемуся — светлое дело, да что я могу, — развела старуха сухонькими ручонками с кривыми узловатыми пальцами. — Вы, как я посмотрю, леди знатная, наверное, со знатью якшаетесь, а я так, век доживаю.

— А что это за место? — спросила я, оборачиваясь на шум и удивленно глядя на едущую по дороге запряженную двойкой лошадей груженую повозку. Это был первый транспорт, который я увидела в Наминайской империи.

— Так трущобы бездарей это, — поведала мне бабушка. — Вы одеты богато, вот вас все и принимают за мага, поэтому и шарахаются.

— Но я не маг. Я вообще не из Наминайской империи, — заверила я старуху.

— Оно и видно, — покачала она головой. — Пришла сюда, всполошила всех. Вон, гляди, лоточники разбегаются, лавка булочная закрылась. И все из-за тебя.

— Но я же ничего плохого не сделала, — возразила я.

— Ты пришла к бездарям в одежде магов, вот они и решили, что ты маг. Подумали, что опять рейд, учеников на практику прислали, — усмехнулась старушка. — Трусы, привыкли прятать головы в песок. Во времена моей молодости мы были почти на равных с кудесниками, а теперь измельчал народ, привыкли подчиняться и поклоняться.

— А маги вас обижают? — спросила осторожно.

Осмотревшись, я была вынуждена признать, что являюсь возмутительницей спокойствия. Размеренная жизнь этой улицы с моим появлением будто замерла в ожидании чего-то весьма неприятного. Прохожих стало вдвое меньше, двери и ставни затворялись, на дверях лавок появились таблички «Закрыто». Редкие прохожие смотрели на меня со страхом, а встретившись взглядами, отворачивались и переходили почти на бег.

— Маги просто не считают нас равным, мы низшие существа. Раньше такого не было, а как в военной академии ректор сменился, так повадились первокурсников сюда на практику отправлять. Вот молодежь на нас простые магические приемы и отрабатывает. Это не смертельно, но бывает очень больно. А иногда, вот как меня, в одно мгновение из тридцатилетней женщины в старуху превращают. Уже третий год маюсь, все надеюсь, что кто-нибудь сжалится да снимет заклинание. — Бабушка вздохнула и устало переступила с ноги на ногу.

— Так вы же только что говорили, что во времена вашей молодости все по-другому было, — напомнила я.

— Ну, так оно и есть, ректор-то у военных только пять лет как сменился. И тогда я была еще молодой. Да что там, мне и сейчас всего тридцать три. Вот только и умом сдавать стала, чувствую, скоро старость совсем рассудок съест. — Старуха смахнула рукой выступившую слезу, махнула рукой и спросила более бодрым тоном: — Так чем вам помочь, леди?

— А давайте просто поговорим, — предложила я, улыбаясь сморщенной старушке и просто не веря, что еще три года назад она была довольно молодой женщиной. — Вы расскажете мне подробнее о бесчинствах магов, а я постараюсь вам помочь. У меня есть знакомая одаренная девушка, думаю, она сможет вернуть вам истинный возраст.

В действительности я не была уверена, что Леля сумеет помочь этой женщине, но упустить такой источник информации было бы непростительно.

— Можно и поговорить, — согласилась старушка с молодой душой. — Только давайте отойдем в сторонку, чтобы народ не пугать. Я тут живу неподалеку.

Мы сидели в небольшой, но уютной кухне дома Рамины Кронтенье, так звали мою новую знакомую. Она налила мне чаю и поставила на стол вазочку с немного черствым, но очень ароматным домашним печеньем.

— И что же мне вам рассказать? — задумчиво проговорила гостеприимная хозяйка, присаживаясь на стул напротив меня. — Ну, пожалуй, начну с самого начала. Пять лет назад…

За окном что-то загрохотало, перебив рассказчицу, а спустя мгновение во входную дверь кто-то настойчиво поскребся.

— Клео! — вспомнила я.

— Кто? — спросила Рамина, выглядывая в окно.

— Моя вуймора Клеора, она шла за мной, — пояснила я и сама поспешила к двери, чтобы впустить питомицу.

— Странно, я никого не видела, — донеслось мне вслед.

Клеора долго стояла перед распахнутой дверью и принюхивалась, но все же соизволила войти.

— Что это за зверь такой? — спросила вышедшая из кухни Рамина.

— Это вуймора, помесь кошки и животного из мира… — Я осеклась, поняв, что только что чуть не проговорилась о доминантах человеку, который, возможно, вообще не знает об их существовании. — Я привезла ее с собой из Возрении. Это моя родина.

— Возрения? Большое королевство за морем? Я слышала о нем, — кивнула старушка. — И как же вас занесло в Наминай?

— Это долгая и скучная история. Давайте лучше продолжим наш разговор, а потом я, может быть, и расскажу вам, как попала в Наминайскую империю, — с улыбкой предложила я.

Клеора прошла за нами на кухню и, устроившись у меня на коленях, принялась теребить подол платья, урчать и тереться головой о мой живот, требуя внимания.

— Забавная, — проговорила Рамина, наблюдая за вуйморой. — Может быть, налить ей молока?

Клеора дернула ушком, покосилась на меня и, спрыгнув на пол, подошла к женщине.

— Какая смышленая, — похвалила ее Рамина и налила в блюдце молока.

Больше вуймора не мешала нашему разговору.

Рамина рассказала мне о том страшном дне, когда в их спокойную, мирную жизнь ворвались маги-недоучки и по разрешению нового ректора военной академии начали отрабатывать магические удары на всех, кого встречали на своем пути. Люди хотели пожаловаться императору, но ректор предупредил, что, если кто-нибудь потревожит его императорское величество из-за такого пустяка, он пришлет на практику выпускников, которые будут отрабатывать смертельные заклинания на недовольных.

Я слушала эту жуткую историю и не могла поверить, что это не страшная байка, а реалии жителей трущоб бездарей, которые виноваты только в том, что не были рождены магами.