Вера Чиркова - Заложница. Испытание

Всего через пару секунд Харн, привыкший видеть напарницу рядом с собой, встревоженно оглянулся, но Таэльмина поспешила успокаивающе ему помахать – сейчас у нее была другая забота. Прижавшееся к руке, опоясанной браслетом напарников, мокрое тельце слишком быстро согревалось и сохло, да и песок куда-то исчезал из кармана с необъяснимой скоростью. Непонятной лишь в том случае, если считать незваного питомца простой мышкой или белкой. А если представить его магическим существом, то всему сразу нашлись очень разумные объяснения и очень невеселые выводы. Так как тень знала только одно существо, которое могло бы столь бесцеремонно влезть в ее карман, и лишь одну расу, которая так страстно жаждала его утопить.

От озера тропа уходила вправо, постепенно поднимаясь на пологий холм, и всего через несколько сотен шагов отряд оказался перед входом в невысокое здание, искусно встроенное в склон холма. Однако Таэльмине оно показалось спрятавшимся в земле окаменевшим чудовищем, так похожа была на приоткрытую злобную пасть приземистая арка входа и напоминали жуткие глаза два округлых выпуклых окна по сторонам от нее. Вошедшую в русалочье жилье девушку обдало влажным теплом, и вскоре в свете висевшего под потолком светящегося хрустального шара размером с тыкву она увидела и источник этого пара. В самом прямом смысле этого слова. Из расположенных в углах треугольных каменных сосудов непрестанно вырывались мутные струйки горячих фонтанчиков. Пол необычайного помещения, по-видимому служившего морянам приемным залом, пышным ковром покрывали то ли водоросли, то ли мох, и на нем полулежали синеволосые красавцы.

– Позови провинившихся, – жестко приказал юному сородичу самый плечистый русал, и Таэльмина тотчас уставилась на морянского властелина во все глаза.

Все в этом существе говорило о его высоком положении среди сородичей – и более светлая грива, переплетенная нитями драгоценных бус, и необыкновенно крупные жемчужины, оправленные в светлые розетки, врезанные прямо в кожу на груди. Были это чьи-то кости или раковины, издали понять было невозможно, да тень и не стремилась. Ее интересовало, какое наказание он успел придумать им за это время, ведь не могли же младшие сородичи не доложить ему о причине задержки опасных гостей.

И в строгости и изощренности грядущего возмездия тень тоже не сомневалась, не зря столько лет наряду с другими науками учила и язык мимики. Очень мало людей, погрузившись всецело в свои переживания, думают о том, какое у них в этот момент выражение лица. Ну а русалы, как успела убедиться тень, и вовсе не считали нужным прятать собственные чувства. Да и незачем им было тратить время на изучение такого ненужного искусства.

– Вот они! – Парнишка с ярко-синими волосами, поднявшимися петушиным гребнем, торопливо заскочил из внутреннего прохода в зал, и указал повелителю на толпу медленно входящих следом за ним русалок.

Ничего особенного, хмыкнула про себя тень, женщины как женщины, только волосы голубые. Да одежды всего ничего – обернутые вокруг тела куски ткани, оставляющие на виду и плечи, и руки, и колени. И все это вполне человеческое, только на руках между пальцев короткие перепонки да ступни почти вдвое шире, чем у людей.

Милостивая судьба! Таэль поспешила стиснуть губы, чтобы ее собственные мысли не проступили на лице так же ясно, как проступала тревожная надежда в умоляющих глазах русалок. Ну вот о чем она думала полтора часа, если не сумела правильно расшифровать намек Ительса? Ведь он почти откровенно сказал: возможно, когда-то согрешили прабабки несчастных младенцев. Те самые прабабки, которые, судя по сроку жизни морян, родили детишек еще до выселения гоблинов!

Тень даже дыхание затаила, захваченная раскручивающейся, как ковер, картинкой, в которой отчетливо проступали уже угаданные ею детали. Раз матери нечистокровных детей были русалки, значит, подозрение в связи с ними не может падать сразу на три высшие расы. На дриад, у которых рождаются только девочки, на фей, которых давно нет в этом мире и которые, как помнит тень из сказок, вырастают в особых цветах, и на вампиров. Они, как существа из чужого мира, никакого потомства ни с одной из местных рас иметь не могут. Значит, остаются под подозрением в совращении русалок три старшие расы – эльфы, гольды и драконы. И еще созданные драконами народы, нагарды и гоблины.

И вот тут круг, очерченный этими расчетами, начинал резко сужаться, так как эльфы упоминали единственную на всю жизнь любовь, а драконы казались Таэльмине слишком мудрыми и ответственными. Да и вряд ли родичи Грарда могли бы ничего не знать о своих отпрысках и не забрать их вместе с матерями. Еще оставались гольды, но их девушка пока не видела и потому судить не имела права. Зато по почти полному сходству строения тела и виду новорожденных малышей с полным основанием могла заподозрить нагардов с гоблинами. И именно своих предков тень постепенно начинала считать главными виновниками русалочьей проблемы и стойкого нежелания синеволосых красавцев снова пускать гоблинов в свой мир. Разумеется, это могла быть не единственная причина, говорил же Алдер о сокровищах и украденных ради развлечения малышах, зато теперь ненависть русалов обретала зловещую весомость.

Русалки тем временем молчком прошли в центр зала, так же тихо остановились перед своим повелителем и замерли в ожидании приговора. Держались они очень хорошо, – или зелья заранее себе плеснули? Судя по тем же сказкам, все русалки умели делать крепкие настои и добывать сок самых редких растений. И будь Таэльмина обычной графиней, не знавшей, в каких случаях женщины прячут глаза и руки да накрепко стискивают зубы, никогда бы ей не догадаться, как сильно волнуются сейчас синеглазые чаровницы.

– Наши гости, – медленно проговорил повелитель, – умудрились влезть в проверку ваших смесок на чистоту крови, и теперь невозможно сказать точно, кто из мальков достоин звания русала.

Он многозначительно усмехнулся, и притихшие путешественники начали подозревать неладное, но первой что-то поняла Уатель. Резко отвернулась от повелителя и ринулась к выходу, но ее догнал звонкий оклик Алдера:

– Иди путем!

Эльфийка на миг приостановилась, развернулась и с той же скоростью помчалась назад, туда, где в руках вампира уже клубилась седая дымка ближнего портала. Все остальные поспешили сгрудиться рядом с Алдером, мгновенно сообразив, как непросто будет им уйти отсюда, если русалы попытаются помешать. Додумались до этого и синеволосые красавцы, дружно вскочили на ноги и потянули к себе водные струйки, однако их повелитель пока не спешил отдавать приказ.

Уатель влетела в открытый проход как стрела, за ней так же стремительно прыгнули Селайвен и подчинившийся знаку хозяина Изор. Следующими были Ганти с Шеной, но едва они исчезли в тумане, морянский властитель махнул рукой, и слетевшая с его ладони длинная, как плеть, волна забросила вампира в его собственный проход, гася и сминая туманный овал. И в тот же миг водный шквал обрушился на остальных членов отряда.