Вера Чиркова - Заложница. Западня

Когда-то, в ответ на рассказ ученицы об одном подобном случае, Ганти просто пожал плечами, заявив, будто многие люди способны ощущать чужой интерес и ничего странного в этом нет. И тем более не стоит опасаться тех, кто рассматривает тебя в упор, преступники отлично знают об этой человеческой способности и обычно стараются долго не смотреть на своих жертв. Если они не законченные безумцы, разумеется.

Тогда тень поверила ему безоговорочно, а вот теперь вдруг начала сомневаться, не были ли те объяснения попыткой отвлечь ее от более тщательного изучения этих странных способностей некоторых сородичей.

Легкие шаги тень скорее почуяла резко обострившимся от напряжения неведомым чутьем, чем расслышала. Однако тяжесть чужого взгляда мгновенно исчезла, и тень облегченно перевела дыхание.

А еще через секунду исчезли стягивающие девушку путы, и она поторопилась перевернуться на бок, чтобы рассмотреть своего похитителя. Или заказчика, как Таэльмина начала подозревать всего мгновение назад.

Всего пары мгновений хватило опытному взгляду тени, чтобы понять – ни тем ни другим не может быть стоящая возле ложа женщина. Такая же немолодая, как провожавшая отряд в зал испытаний Салена, только зеленоглазая и немного более смуглая. Да и платье было другое по цвету и фасону. Значит, лакейской одежды им не положено, отметила тень, и сначала засчитала этот факт в заслугу драконам, но тотчас, немного поколебавшись, награду отняла. Нетрудно быть нетребовательным к внешнему виду прислуги, когда она разительно отличается от хозяев по расе. Да и неизвестно пока, как выглядят драконицы, но в том, что спутать их с гоблинками невозможно, Таэльмина почти не сомневалась.

Рабыня несколько мгновений рассматривала новую пленницу хозяина спокойным, благожелательным взглядом, и в душе девушки потихоньку начала поднимать голову упрямая надежда. Не может быть, чтобы она не сумела договориться с этой женщиной, ее ведь специально учили определять характер людей. И почти с первого взгляда отличать сострадательных от настойчивых и неприступных.

– Меня зовут Нанси, – мягко сообщила служанка, – я помогу тебе искупаться и переодеться.

– Очень приятно, а я Таэль, – кротко хлопнула ресницами тень и осторожно села на краю ложа, – а купаться и переодеваться мне нельзя.

– Теперь тебе все можно, – добрые глаза гоблинки смотрели понимающе и терпеливо, – все старые обязательства и клятвы с этого часа с тебя сняты.

– Как интересно, – шире распахнула очи графиня, – неужели и те, которые на крови?

– Все. Идем, вода готова.

– Но я недавно купалась… и еще не испачкалась… – Тень осторожно пыталась выяснить, сколько знает про нее эта Нанси.

– А я и не говорю, что ты грязная, – продолжала так же терпеливо улыбаться служанка, – однако, прежде чем надевать свежее платье, положено искупнуться. А еще от тебя пахнет дымом и по́том горгула, а это не лучший запах для юной прелестной девушки.

Так вот оно что, мгновенно сообразила тень – запах! То самое зелье, которое ей выдал Ганти, – больше ничто не могло волновать хозяина этой гоблинки. Тем более тот, кого Нанси назвала горгулом, почти не издавал запаха – так, еле заметный аромат хвои и прогретого на солнце металла. И значит, от любого мытья тени нужно уклоняться всеми возможными способами, хотя бы до тех пор, пока не станет ясно, пытаются соратники найти ее или нет.

А поскольку все они сейчас пробираются по лабиринту и пробудут там до захода солнца, а потом примутся ждать ее, надеяться на скорый приход помощи Таэльмине не приходилось. Выходит, нужно продержаться не менее суток.

И в таком случае лучше всего не только не умываться, но и ничего не есть и не пить. И постараться склонить на свою сторону служанку.

– Нанси, – очень тихо выдохнула графиня, и ее губы жалобно задрожали, а лицо исказила горькая гримаска, – я не девушка. Вернее, не просто девушка. Я напарница вожака отряда добровольцев, которые собрались в Спящий лес, искать фею. Ты, наверное, слыхала, они зачем-то очень нужны вашим хозяевам и остальным расам. Мы уже у всех прошли испытания, сегодня последнее. Мои друзья, соратники и напарник бродят сейчас по лабиринту, доказывая свою смелость. Пойми, я просто не могу не думать о них и не переживать, ведь мы уже столько всего пережили вместе. Это будет предательством – сесть в теплую воду, наслаждаться ее ароматом и наряжаться в красивые платья. А я никогда никого не предавала… и не собираюсь, такой уж у меня характер.

– А я про это знаю, – по-прежнему мягко улыбнулась женщина, – и хорошо, что ты все сказала мне честно. Значит, ответишь и еще на один вопрос: зачем ты вообще идешь в Спящий лес? Чего нужно от феи именно тебе?

– Мне? – Вот на этот вопрос ответ у тени был готов давно. – Только одно – чтобы они помогли Харну попасть домой и вернуть его герцогство.

– А тебе-то какой в этом прок?

– Прок? – Таэль едва не усмехнулась, но привычно сдержалась. – Очень большой. Я взялась защищать герцога и не смогла выполнить свою работу. И если я сумею помочь ему все вернуть, моя честь будет обелена.

– Ну вот допустим, – в глазах женщины промелькнула жалость, – сумела ты добраться до феи и выполнила она твою просьбу. Заметь, я говорю «допустим», потому как до сих пор этого никому не удавалось. Но вдруг… чудо произошло. Но ведь тогда герцог вернется к себе, а ты останешься здесь. Ведь феи исполняют только одно желание, а ты свое уже истратишь. Или ты веришь, будто хоть один из твоих спутников, если им выпадет возможность загадать желание, вспомнит о тебе? А ведь кто-то еще должен попросить фею вернуться!

– Нет, за всех я ручаться не могу… – невольно нахмурилась Таэльмина, она и сама об этом размышляла. Но вслух говорить о своих сомнениях не считала нужным. Не хотелось раньше времени делить шкуру непойманного льва. Да и не очень-то желали спутники отвечать на ее вопросы, не в пример этой Нанси. Тень вдруг осознала, какую выгоду можно извлечь из своего пленения, раз эта служанка все про нее откуда-то знает. – Но думаю, в нашем отряде по меньшей мере трое мечтают именно о возвращении феи. Ведь нужна же она им всем так сильно, что создали не только целую службу наблюдателей за переходящими через Граничные горы беглецами, но даже гильдию теней в прибрежных герцогствах.

– Возможно, – согласилась Нанси, – но в таком случае они пожелают именно ее возвращения. Рисковать будущим своего народа никто из них не решится. И тогда твой герцог уйдет без тебя и даже не вспомнит о твоем существовании. Высшие расы не могут допустить, чтобы по прибрежным герцогствам поползли о них разные слухи. А тебе придется жить по местным законам, и хорошо, если ты сумеешь вернуться в Сиандолл. Но все это просто взгляд на ту тропу, по которой ты могла бы пройти… но теперь уже не пройдешь. Отныне твоя жизнь изменилась. Тебе больше не нужно никуда идти, фею достанут и без тебя.