Евгения Спащенко - Терновая ведьма. Изольда

– Должен же кто-то командовать, раз их такая орава. Без хорошего правителя столько штормов и вихрей учинили бы на земле хаос.

Изольда лукаво поглядела на своего друга.

– И слова твои никак не связаны с симпатией к Зефиру…

– Нет! – Он вскинул голову. – Я действительно верю в необходимость справедливых королей.

– Я тоже на стороне благородных правителей, – поддакнула принцесса.

– Таких, как твой брат? – Таальвен свернул, выбирая дорогу ровнее.

– Верно. Он честный, великодушный и никогда не идет на поводу у собственных желаний…

– Почему тогда ты сбежала из дома?

– Во-первых, мне не хотелось позорить брата. – Изольда поучительно воздела к небу палец. – Какая девушка согласилась бы выйти замуж за короля, сестра которого – терновая ведьма?

– И правда, страшный позор! – Таальвен вздрогнул с показным ужасом.

– Ты волк, потому не понимаешь…

– Еще бы! А вторая причина?

– Боялась, что Стефану придется запереть меня в башне, чтобы спрятать от взглядов придворных…

– Что? – Таальвен щелкнул зубами от возмущения. – Справедливый человек ни за что не посадил бы под замок ни в чем не повинную сестру, даже ради собственного спокойствия!

– Это могло потребоваться для моей же безопасности! – Защищать брата девушка была готова и вопреки собственной логике. – Кроме того, я не знаю, как бы он поступил…

– К его же чести, надеюсь, принц Северин помог бы тебе, выслушал, утешил, вразумил, если понадобится. Именно так ведут себя любящие братья.

Принцесса попыталась оправдать Стефана.

– Я ведь колдунья, Таальвен. Взгляни на мое лицо – им можно детей пугать!

– Глупости. – Голос его смягчился. – Даже со следами терновника ты краше всех красавиц северных королевств, вместе взятых.

Щеки Изольды снова заалели – комплимент пришелся ей по вкусу. Мысли о принце Северине и страшном проклятии враз исчезли. Продолжать спор не хотелось.

У порога мельницы ее с волком уже ждал Зефир. Выглядел он заметно лучше: густые пепельные волосы хотя и не стали послушнее, были вымыты и расчесаны. Наряд ветер сменил. Правда, пестрый короткий плащ, расшитый узорами, по меркам принцессы, смотрелся не менее странно, чем прошлое одеяние. Зато высокие кожаные сапоги и нарядные яркие штаны подходили юноше по размеру.

«Видимо, у ветров своя причудливая мода. Или они просто носят что нравится», – решила про себя девушка. А вслух сказала:

– Зефир, мы успели познакомиться с твоим… помощником.

Конечно, она имела в виду седого Вендаваля, стоявшего за спиной Западного ветра. Слуга учтиво поправлял плащ своего господина, завершая последние штрихи его туалета.

– Рад это слышать, – сорвался с места Зефир.

Серебряные кисточки, которыми был расшит подол его цветной накидки, мелодично зазвенели.

– Вендаваль принес мне одежду и, разумеется, новости из мира ветров.

Он покружился в воздухе перед Изольдой и опустился на землю.

– Ну как, похож я на верховного?

– Не уверена, что разбираюсь в иерархии ветров, но выглядишь ты замечательно!

– Спасибо. – Юноша дурашливо выпятил грудь.

– Как жаль, что вы несведущи в наших рангах. – Штормовой западный ветер подошел ближе. – Я мог бы исправить положение дел, если у вас и уважаемого Таальвена Валишера появится желание…

– Я бы не позволял ему начинать этот разговор, – подмигнул спутникам Зефир. – Вендаваль был когда-то моим наставником, и, должен сказать, он страшно любит поучать. А стоит ему начать разговор об истории, титулах и укладе нашей жизни, пиши пропало – затянется на долгие часы.

– Ничего, – успокоила принцесса, приветливо глядя на рыцаря. – Я прилежная ученица. К тому же никто и никогда еще не преподавал мне жизнеописание ветров.

Старый ветер довольно закивал.

– Предлагаю начать этим же вечером.

– Тебе придется поторопиться, друг мой. – Зефир хлопнул его по плечу. – Наутро я отошлю тебя на север с важным поручением.

– Тогда пусть будет ускоренный курс, – почесал бороду Вендаваль.

– Простите, что перебиваю, – вмешался волк, – но мне интересно, почему за годы отсутствия Западного ветра никто его не хватился, не начал искать?

– Зачем? – недоуменно развел руками Приморский ветер. – От господина не поступало вестей, но я не осмелился бы беспокоить его по пустякам. Если властелину Зефиросу вдруг понадобится помощь, он сам позовет меня.

– Но он молчал десять лет!

– Кхм-кхм, я решил, что он занят. Да и с нашей последней встречи прошло не так много времени… – Рыцарь задумался, высчитывая, как давно он виделся с Западным ветром в прошлый раз.

– Не забивай себе голову ерундой, старина, – махнул рукой Зефир. – Ты явился на мой зов, и это главное.

– Наверное, Хёльмвинд был прав, – кивнула Таальвену принцесса, – когда говорил, что для ветров десяток лет – сущие пустяки.

Она уселась на крыльце и принялась расчесывать волосы тонким гребешком.

Таальвен свернулся клубком на гладко обтесанных каменных плитах и вскоре задремал. Солнце, словно умелый кукловод, двигало тени по земле, выстраивая причудливые фигуры и сюжеты. И очень скоро волку привиделся странный сон.

На ощупь он пробирался через колючий темный лес. Руки его – а это были человеческие ладони – с трудом раздвигали кусты и заросли орешника. Глаза словно ослепли от густой мглы, разлитой в воздухе. Деревья зловеще скрипели, запуская крючковатые лапы в густые темные волосы, корни заставляли спотыкаться раз за разом.

Остановившись передохнуть, Таальвен услышал вдалеке хруст ветвей, слишком громкий для звериной лапы. Он явно был не один.

Помедлив еще какое-то время, волк в человечьем обличье решился подать голос.

– Эй, – глухо разнеслось в ночном мареве, – есть здесь кто-нибудь?

Минуту в ответ не раздавалось ни звука, но вдруг Таальвен почуял торопливые шаги. Кажется, он даже уловил отголосок испуганного прерывистого дыхания. Что-то случилось с волком. «Бежать следом, – пронеслось в его голове, – только бы не упустить!»

С гулко бьющимся сердцем он бросился в чащу, преследуя кого-то неведомого. Он не знал, зачем делает это, не понимал даже, что происходит, но интуиция подсказывала: нельзя потерять из виду того, кто прятался впереди.

Скорее, скорее! Таальвен Валишер пожалел, что не может встать на сильные упругие лапы. Звуки шагов все ближе, и охотничий запал заставляет сердце колотиться как безумное.

«Что я сделаю, когда настигну бегущего? Отчего внутри все сжимается при мысли о том, что он исчезнет, растворится в лесу?» – Вопросы мелькали в голове преследователя, как охотничьи флажки. Перелетая овраги и кочки, он несся быстрее ветра. Зеленые глаза горели огнем.