Ольга Романовская - Брачный контракт на смерть

– Тетя вас не любит.

Жалко распорядителя отбора, похоже, у него не блажь, а чувства. Тетя же… Она человек сложный, не привычный типаж женщины, которую можно соблазнить комплиментами, деньгами или замужеством. Именно поэтому родственницу не любила мать. Родительница вообще резко отзывалась о старых девах, считая их заносчивыми принцессами, не желающими вылезать из башни.

– Полюбит.

Ого, ни тени сомнения! Даже интересно, кто победит, жаль, не увижу.

– Обещайте рассказать, – поставила жутко неприличное условие и набросала черновик письма.

Сначала, разумеется, о дороге, как устроилась, и прочих бытовых мелочах без конкретики, и только в конце: «Пожалуйста, если Йоханес Ма’Арет снова что-то пришлет, не выбрасывай, пригодится в хозяйстве. И сходи на свидание, развлекись, заодно утрешь нос соседкам, похвастаешься».

Распорядитель отбора прочел написанное через плечо и хмыкнул:

– Мной не хвастаются, хвастаюсь только я.

Промолчала, хотя язвительный комментарий рвался с языка. Зато тете ничего не мешает, она вежливо, но доходчиво спустит с небес на землю. Разумеется, если тетка не влюбится. Полианна, увы, симпатизировала Йоханесу, сразу заметила, а демоны – народ ушлый, сумеют превратить интерес в нечто большее. Вот, до подарков дошел.

– А что вы ей посылаете? – сейчас выясним, насколько глубоки чувства распорядителя отбора.

При всей неприязни к местным жителям, Йоханес нравился. Он умел обаять, расположить к себе, хотя под мягкой оболочкой скрывалась недюжинная сила и стальной характер. Помню эффектное появление тем недобрым вечером, да и владыка вряд ли доверил девушек бы слабому и безвольному подданному.

Думала услышать: бриллианты, отрезы тканей, но потенциальный родственник удивил:

– Артефакты, редкие порошки, недавно откопал старинный серебряный пестик, в некоторых случаях он просто незаменим.

Подняла голову и по-новому взглянула на Йоханеса. Он дарил только то, что могло порадовать Полианну! Именно ее, а не абстрактную женщину. Тот же пестик, кому он нужен, лучше колье, а тетя давно подходящий искала, приценивалась, но дорого. Артефактору не каждый подойдет, с особым покрытием нужен.

– Не ожидала! Думала, у вас так, временное увлечение.

Йоханес рассмеялся.

– Увлечения сплошь прекрасны и невинны, а Полианна восхитительна и давно рассталась с иллюзиями. Как и я, Арета, – он впервые назвал по имени, но даже не подумала возмутиться негаданной фамильярности. – Свои намерения я обозначил в самом начале.

– А сколько жен у демонов?

– Одновременно? Одна. Никаких гаремов, госпожа Риж, – мы вернулись к прежним отношениям. – Или Полианна ищет кого-то получше? – вот и оскорбленная гордость проснулась. – Не хочу показаться невежливым, но поздновато.

– Ей и одной хорошо, – бросилась на защиту тети. – Столько лет провела без мужчин.

– Так пора пожить с мужчиной. Может, даже с детьми.

Открыла и закрыла рот. Положим, я не считала Полианну старой, но в ее возрасте не рожают.

– Вы ей в женском счастье отказываете, – напирал Йоханес. – Могу назвать девочку в честь вас.

Уступила грубой лести и сделала приписку. Содержание демону не показала, прикрыла ладонью, но заверила, Полианна возьмет пестик. Остальное в руках настойчивого поклонника. Странно, Йоханес не вырвал листок, не стал жадно вчитываться в строки, а спокойно сложил и убрал письмо в карман.

– Вы заслужили поход в библиотеку владыки.

Да, порой как прост путь к сердцу мужчины! В моем случае – от сердца к его разуму. Другим кандидаткам пришлось бы кокетничать, выдумывать выгодные предложения, мне хватило родиться племянницей Полианны. Тетя крепко зацепила демона, я бы на ее месте собрала дивиденды, может, даже вышла замуж. Подумаешь, распорядитель смертельного отбора, не он же его придумал.

Йоханес пристально оглядел меня с головы до ног, будто проверяя на соответствие неведомым правилам, и удовлетворенно кивнул.

– У меня к вам просьба, – демон достал из-под пресс-папье лист бумаги и набросал пару строк. – Старайтесь меньше говорить и никому не попадайтесь на глаза. Если вдруг остановят, покажите это, – в руки легла сложенная вдвое бумага.

Кивнула. Ничего сложного, я жаждала посидеть в тишине, а не заводить новые знакомства.

Бумага оказалась лаконичной, зато полезной – разрешение покинуть Дворец претенденток на целых три часа. Все, как положено: дата, подпись и личная печать Йоханеса Ма’Арета. Поблагодарила демона и убрала пропуск в декольте – другого места не нашлось.

Йоханес открыл портал, и я оказалась посреди большой галереи. С одной стороны – расписные дубовые панели, с другой – стройный ряд окон, выходивший во двор. Внизу разглядела фигурную поилку для лошадей и шахматную брусчатку мостовой.

– Идите вперед, потом сверните направо, – напутствовал распорядитель отбора, балансируя на грани пространства. – Дальше не ошибетесь.

Странно, отчего он не открыл портал прямо в библиотеку? Но, может, во дворце свои правила, условности, в любом случае, жаловаться не на что.

Длинную пустую галерею украшали небольшие медальоны с изображениями прекрасных дев на фоне природы. Пасторальные сюжеты слабо вязались с образом владыки, но кто сказал, что декор выбирал именно он, а не, скажем, его отец или прадед.

Йоханес не обманул, свернув направо, я действительно обнаружила библиотеку. Тяжелая дверь поддалась не сразу, зато щедро вознаградила за приложенные усилия. Казалось, я попала в королевство библиофила: бесконечные стеллажи с удобными мягкими креслами и небольшими столиками для удобства посетителей между ними, укромные ниши с вазонами цветов и вмонтированными в стены скамеечками. Самые ценные и редкие печатные и рукописные экземпляры притаились в закрытых шкафах с витражными узорами по периметру прямоугольников стекол. Я могла бы провести здесь целую вечность, библиотека не шла ни в какое сравнение с убожеством Дворца претенденток. В задумчивости остановилась у первого стеллажа. С чего бы начать? Ладно, положимся на интуицию.

Двинулась по часовой стрелке, скользя взглядом по корешкам томов. У одних потершийся переплет, у других – золотой обрез, третьи стояли в сафьяновых футлярах. Поищу-ка что-нибудь о демонах, и интересно, и полезно.

– Что вы здесь делаете?

Вздрогнув, обернулась на голос. Передо мной, прижав к груди увесистый том с латунными накладками по краям переплета, стоял таинственный Господин Белой башни. Ручаюсь, минутой назад его там не было, да что там, близко не наблюдалось – ряды хорошо просматриваются.

– Здравствуйте! – правила вежливости никто не отменял, даже если собеседник решил ими пренебречь.

– Что вы здесь делаете? – демону явно не доставало воспитания.