Ольга Валентеева - Отбор с сюрпризом

– И кто же будет противником?

– Лорд Аэрдан, не откажете? – спросил Ливеран.

Отказаться – значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рениард и подавно.

– Конечно. – Аэрдан шагнул на поляну. – С удовольствием.

Сложно придется Рениарду…

Противники разошлись. Рениард, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рениард с легкостью отбивал удары – и слабые, и достаточно сильные, будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел сбоку, оттесняя Рениарда. Поднырнул, намереваясь ударить, но Рениард быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рениарда – на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рениард пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные выкрики.

Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой – и шпага Рениарда отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.

– Рениард, вы ранены. – Я кинулась к нему.

– Пустяки. – Аэрдан подобрал шпагу. – А вы не умеете проигрывать, Ливеран.

– Кому угодно, только не вам, – прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.

– Вам лучше обратиться к лекарю. – Я потянула Рениарда в сторону дворца, а следующая пара участников уже замерла друг против друга.

Слуги тут же повели Рениарда к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран – подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел…

К счастью, рана на руке Рениарда оказалась легкой. После работы целителей от нее осталась только розоватая полоса.

– Вы зря беспокоитесь, Элиас, – сказал Аэрдан, когда мы возвращались в гостевое крыло. – В открытую ни один из них не решится причинить другому вред. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.

– Вы так спокойно относитесь к их ненависти, – вздохнула я.

– Я был к этому готов, – спокойно ответил Рениард. – И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще не согласился бы на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня – своя жизнь, и она меня устраивает.

Стало немного обидно. Уж не знаю почему. Но я не стала ничего доказывать, а вместо этого сказала:

– Для вашей семьи – это шанс выйти из опалы. Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайней мере, мне так показалось.

– Много вы понимаете, Элиас, – вздохнул Рениард.

«Больше, чем вы думаете», – хотелось ответить, но я промолчала. Потому что у каждого – своя правда. И если Рениард уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию – попытки уязвить друг друга, а главное – Аэрдана. Рениард по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

– А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Я давно возмутилась бы, но Рениард лишь слегка улыбнулся:

– Меня прельщает возможность победить и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

– Наглец, – процедил Ливеран.

– Не больший, чем вы, – ответил Рениард и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями закончился.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в дверь постучали и на пороге появилась моя личная служанка. То есть служанка принцессы, конечно.

– Лорд Кавернел, – заговорщицки прошептала она, – нынче ее высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

– Благодарю вас. – Я приняла три книги в тисненых переплетах. – Передайте ее высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь «Пособие по поисковой магии», «История возведения дворца» и «Очерки» одного из моих предков. Но потом я провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из страниц «Очерков» показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

– Риарди, – произнесла я заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения Иллюзиона.

Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли – письмо-то для Элиаса Кавернела.

Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра ваши шансы на победу возросли, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в «Истории возведения дворца». Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи вам, лорд Кавернел!

Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, «Пособие по поисковой магии». Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли случайно? Хотя раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю – на всякий случай. Теперь «История возведения дворца». С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел – и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и цапнуть, и даже отравить. Надо быть осторожной! «Очерки» пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С магической защитой, между прочим. И нарисовал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи и уснула с книгой под щекой.