Герта Крис - Дочь барона

– Баронесса! Мы сделаем вам потрясающую причёску!

– Спасибо, нет!

– Хотя бы причешем! У нас удивительно нежные гребни из кости пустошного Серого Ежа!

– У Серого Ежа нет костей! – улыбнулась Тиана и закрыла дверь.

В коридоре к общему шуму добавился смех.

«А вот интересно, – подумала баронесса, – скольких сановных глупышек хитрые парикмахерши соблазнили «удивительно нежными» гребешками из Ежа?»

Что же до настоящего Серого Ежа, то сёстры Арлей видели одного. Он вырос на самой границе Пустоши, и к нему специально повели учеников-конюхов. Увязались за ними и Тиана с Меганой. Реток тогда был в столице, но кто хоть словом возразит дочерям барона?

Серый Ёж оказался большим круглым грибом, примерно с голову человека. Серым, но совершенно гладким. Когда ученики приблизились к этому шару на десяток шагов, он мгновенно сдулся, выбросив вокруг себя облако пыльцы. Чихали все. Сёстрам досталось меньше, они дальше стояли, но Тиана сразу поняла, откуда взялось название «Ёж» – в нос будто иглы вонзились!

– И чего в нём такого опасного? – спросил, прочихавшись, один их учеников.

– Да ничего, – пожал плечами конюх. – Но пока вы чихали, к вам бы в Пустоши подползли, подлетели и подбежали большие любители свежего мяса!

…Передавая баронессе завтрак, слуга с поклоном сказал:

– Вход в тронный зал ровно в полдень. Повар рекомендует поесть плотнее. Обед будет подан только в три часа в королевской столовой. А ваши туфельки уже вычищены.

«Надо бы посмотреть на этого повара! – подумала Тиана, разглядывая блюда на столике. – Здесь и трём гвардейцам не управиться!»

Она неторопливо позавтракала, надела платье и причесалась. Узкой небесно-голубой ленточкой перехватила голову ото лба до затылка и ей же оплела свободно спадающие на спину волосы. «Ну, вот! Мегане хотелось баронскую корону? Пусть попробуют придраться к этой!» Маленький плоский лунный камешек, свисающий на золотой цепочке к переносице, дополнил картину. И, конечно, на поясе короткий кинжал в светлых ножнах.

И тут Тиана вспомнила о туфлях! Слава всем, пересекающим Пустошь, они стояли у двери! Вычищенные, как и сказал слуга. Но, взяв их, Тиана нахмурилась – на мозаичной плитке, где стояли подошвы, остались два жирно блестевших пятнышка. Браслет не показывал даже следа магии. Может быть, средство для чистки, но возможно…

– Кто это сделал?! – грозно спросила Тиана у портрета напротив.

Старик благоразумно промолчал.

У баронессы отдельно от зелий лежала бутылочка с тягучей желтоватой жидкостью. Применяли её для механизмов, а ученики конюхов развлекались, поливая на праздники такой жижей каменные площадки. Через час-полтора камень становился настолько скользким, что лёд можно было считать наждаком! Накатавшись вдоволь, камни обливали красным растворителем, чтобы кто-нибудь случайно не убился.

Такой растворитель у Тианы был. Но сначала она капнула индикатор, чтобы убедиться в своих подозрениях. Капелька на подошве стала ядовито-зелёной, и баронесса выругалась. Она сняла крышку с цилиндрического футляра и вытащила верхний плоский камешек. Кристалл на браслете тут же загорелся красным, и Тиана ему сказала:

– А нечего так со мной шутить! Теперь моя очередь!

Она потёрла камнем о подошвы туфель и отложила его в сторону. Пришлось открыть окно – растворитель ужасно вонял, но зато быстро исчезал и не оставлял пятен на руках.

Выйдя в коридор, баронесса Арлей нагнулась, положила камешек на место, где стояли туфли, выпрямилась и строго посмотрела на портрет:

– Молчишь? Вот и молчи дальше!

Заперла дверь и без провожатого отправилась в фойе тронного зала короткой дорогой. Здесь, перед спуском по лестнице, ей пришлось просить уступить дорогу – несколько десятков слуг смотрели вниз и тихо переговаривались:

– Моя как картинка…

– А вот герцогини нынче подкачали…

– И характер у них…

– Но наш красив!

Предмет обсуждения слуг баронесса оценила, пока спускалась в фойе, – строго одетые родовитые юноши со шпагами на поясах и девушки в белых платьях. Тех и других примерно по десятку.

К Тиане одновременно бросились двое – Мегана и распорядитель.

– Ти!

– Вы опаздываете, баронесса!

Подхватив сестру под руку, Тиана бросила распорядителю:

– А вы ещё и не начинали! Хорошо, Мег, что не забыла ленту повязать! А вот тебе и дополнение…

Прицепив на лоб сестре лунный камень, баронесса шепнула ей на ухо:

– Вот тебе и корона! Жаль, что здесь зеркала нет…

– Господа! Дамы! Строимся в два каре! – замахали руками сразу два распорядителя.

Один занимался юношами, а второй – девушками. И второму повезло больше. Он просто поставил впереди трёх дочерей герцогов, за ними трёх девиц из графских родов, а дальше – баронесс. При этом Тиана и Мегана сами заняли последний неполный ряд, справедливо решив, что эта позиция удобнее.

А вот с дворянами противоположного пола вышла осечка. Здесь оказались сразу четыре отпрыска герцогов, и никто не желал идти во втором ряду. Неизвестно, кто больше потешался над ситуацией: девушки в белых платьях или слуги на балконе, но оба распорядителя пребывали в глубокой растерянности. Один из них быстро ушёл в тронный зал, но скоро вернулся и махнул рукой – юношей построили в ряды по четыре, три и три.

Наблюдая за муками распорядителей, Тиана едва не упустила очень важный момент. Баронесса Ристер стояла в середине, прямо перед Меганой, и юная Арлей уже наполовину вытащила кинжал из ножен, когда её остановила Тиана. Насильно поменявшись с сестрой местами, она прошипела:

– Ты что?!

– Да я… Ну, просто платье ей хотела порезать…

– А дальше? Имей терпение, Мег!

Тиана давно заметила, что на руках баронессы Ристер надеты перчатки. А вскоре это увидел и распорядитель.

– Досточтимая баронесса… Э-э-э… Почему перчатки?

– Я… Я… – начала заикаться Тольри.

И Тиана сочла момент самым подходящим:

– У досточтимой баронессы Ристер сезонное обострение экземы! Ничего заразного! – заверила Тиана отпрянувших в стороны соседок.

Распорядитель кивнул и отошёл в сторону, Мегана аж зажмурилась от удовольствия, а старшая сестра Арлей очень тихо и быстро прошептала в затылок, под высокую причёску Тольри:

– Пятна потемнеют и поползут вверх, к лицу… На всех представителях рода Ристер отныне будет лежать это проклятие…

Быстро повернувшись к сестре, Тиана, как бы отвечая на её вопрос, сказала:

– Это от пересчёта чужих денег. Говорят, что проклятие можно снять, вернув украденное. Если, конечно, его возьмут назад…

– Всё! – воскликнул распорядитель. – Дамы и господа! Сейчас вы войдёте в тронный зал и без толкотни и шума построитесь так же, как сейчас! Когда откроются гобелены, не надо никуда бежать! Мы будем идти впереди, и обгонять нас не советую! Остановка перед красными плитами на полу! Вас представят всех разом, и не надо делать книксенов и поклонов! Затем глашатай будет называть поимённо. Нужно выйти на середину, поприветствовать короля и встать на место. После этого действовать по приказу короля! Всё ясно?! Заходим!