Анна Минаева - Фаворитка проклятого отбора

– Те, кого что-то не устраивает, могут уйти сейчас, – добавил регент, не поднимаясь со своего места. – Также сейчас мы можем ответить на все ваши вопросы, леди. Потом у вас может не появиться возможности их задать.

– Судя по тишине, можем считать, что все леди согласны с тем, что я озвучила, – улыбнулась леди Лисса. – В таком случае представительницы пятнадцати родов, которые сейчас находятся в этой столовой, официально становятся невестами короля Инара Герея. Это звание вы потеряете после того, как проиграете в отборе или станете королевой.

Короткая официальная часть подошла к концу. Невесты короля перестали прожигать взглядами девушку, которую правитель удостоил улыбкой. Слова Инара успокоили их и наделили уверенностью в своих силах. А я украдкой рассматривала представителей королевской семьи.

Если бы мне кто-то сказал, что эти два человека братья, я бы не поверила. Светлый и такой улыбчивый король не может быть родственником угрюмого мужчины, способного за секунду взглядом пригвоздить к месту.

– Все испытания прошлых отборов известны всем, будут ли они повторяться? – поинтересовалась та самая рыжеволосая леди, не так давно заявившая о том, что видела победительницу в зеркале.

– Леди Лидэ, не стоит вводить остальных в заблуждение. – Регент подался вперед и прожег взглядом Бриду. – Это первый отбор, транслируемый жителям королевства. То, что вы называете известным всем, не более чем простые слухи. Этапы для этого отбора будут продумываться отдельно, исходя из предпочтений короля и нужд королевства. Я ответил на ваш вопрос?

– Да, благодарю, лорд Герей, – пролепетала девушка, стараясь как можно быстрее отвести взгляд.

И я ее понимала. Несмотря на то что королевскую семью я видела первый раз, лорд-регент вызывал только отрицательные эмоции. Если сам молодой правитель ассоциировался у меня с ярким солнцем, то его старший брат больше походил на льды северных скал. Точеные черты лица, острый взгляд и резкие слова. Мне бы очень не хотелось оказаться объектом его злости. Такие люди обычно растаптывают преграды, не обращая внимания на последствия. Им плевать на эмоции и чувства окружающих.

Ох, как хорошо, что он отказался от престола и у него нет права на отбор невест!

– Если вопросов больше нет… – Леди Лисса выдержала паузу, прежде чем продолжить: – Поговорим о первом этапе. Нет-нет, леди, я не сообщу вам подробностей, но намекну, что ничего такого, к чему стоило бы готовиться, не будет. Завтра в первой половине дня слуги отведут вас в сад, именно там пройдет первый этап. Помните, за вами будет наблюдать все королевство. Сегодня же вы все можете быть свободны. Если есть желание осмотреть замок и его окрестности, обратитесь к вашим служанкам, они проведут для вас экскурсию.

Молодой король встал со своего места. Я вновь вспорхнула одной из первых и присела в реверансе. Через несколько мгновений невесты короля остались в столовой одни.

После аудиенции ни у кого из аристократок не осталось желания на сплетни и скандалы. Слуга, который провожал меня сюда, появился будто бы из ниоткуда и предложил показать дорогу к покоям. За другими тоже подоспели слуги.

В гостиной меня ждала Кира с горячим ужином.

– Я не знаю ваших предпочтений, леди Нур, – сказала она, снимая с блюд клоши, – потому распорядилась по своему вкусу. Но если вам не понравится, я могу попросить поваров приготовить что-то другое.

– Пахнет очень вкусно, – успокоила я служанку. – Присядь, Кира. Ты сама сегодня хотя бы обедала?

Девушка подняла на меня удивленный взгляд, опустилась в кресло и кивнула.

– А ужинала?

– Нет еще, леди Нур. Успею.

– Так дело не пойдет, – улыбнулась я, пододвигая к ней блюдо с рыбой. – То, что ты принесла, для меня одной очень много. Так что присоединяйся.

Столько непонимания, удивления и радости я еще ни в одном взгляде не видела. Кира, казалось, боролась сама с собой. Ей хотелось и согласиться, и отказаться одновременно.

– «Нет» не принимается, – решила я за нее, протянув вилку с ножом. – Можешь считать это приказом.

Кира кивнула и придвинулась к столу.

– Спасибо, леди Нур.

– Приятного аппетита.

Какое-то время ели в тишине, только столовые приборы постукивали по фарфору. Приготовленный королевскими поварами салат с курочкой оказался выше всяких похвал. Так и хотелось захватить кусочек побольше, насладиться растекающимся по языку соком. Но этикет предписывал есть медленно, тщательно пережевывать и подолгу замирать перед тем, как наколоть на вилку новый кусочек.

– Кира, а откуда ты родом?

– Я из южной провинции Альфран, госпожа, – ответила она, с сожалением доев рыбное филе. – Мама помощница старосты, папа охотник. Когда мне исполнилось шестнадцать, они посадили меня на проезжающий обоз, заплатили золотом и отправили в столицу. Тут один из купцов взял меня младшей служанкой в свой дом. Через два года за долги перед короной часть его слуг перешла во владение правителя. Нас пугали рабством, но на деле оказалась такая же работа, с оплатой и выходными.

– Тебе, можно сказать, повезло, – хмыкнула я, разрезая пирожное на две равные части и пододвигая одну Кире.

Девушка замахала руками:

– Нет-нет, леди! Мне нельзя сладкого!

– Это еще почему?

– Слугам не положено, – пролепетала она, отодвигаясь от блюдца, как от демона страха. – Только по выходным дням, и то купленные за свои деньги в городе. Такие правила.

– Мы никому не скажем, Кира. – Я себе сейчас тоже напоминала демона, только не страха, а соблазна. – Да и не сладкое это, а его половинка.

Служанка сомневалась еще несколько минут, наблюдала за тем, как я маленькой ложечкой отламываю кусочки пирожного и отправляю в рот. При этом я еще зажмуривалась и сладко так мурчала.

Видимо, роль демона подошла бы мне идеально, потому что Кира все же сдалась и вскоре присоединилась ко мне.

– Вы правда никому не расскажете? – уточнила она перед тем, как запустить вилку в свою часть угощения.

– Могу поклясться на крови, – пожала плечами я.

Я действительно была готова совершить этот ритуал. Единственный ритуал, для которого не нужна магия. Единственный, который намного сильнее чародейства. Такими словами не разбрасывались, а сами ритуалы совершали крайне редко. Да вот только редко когда они касались таких безобидных вещей, как сладости.

Побледнев, Кира лишь помотала головой.

А вот чашечка с лазурным чаем оказалась, к сожалению, одна. Но честно говоря, этим божественным напитком я бы делиться даже с возлюбленным не стала. Делая глоток за глотком, я наслаждалась волшебным вкусом и слушала рассказы Киры о ее детстве.

– Всю жизнь мечтала о сестре, а рождались только братья, – рассмеялась она, полностью расслабившись в моем обществе.