Светлана Казакова - Позволь мне выбрать

А ведь когда-то и я была такой же, а мой путь казался счастливым, ничем не омраченным. Училась магии, хранила искреннюю привязанность к своим близким, любила. А теперь любовь моей жизни – Кай, и ради него я готова на все.

Он родился, когда я еще была слишком молода, потому временами мне казалось, что я чувствовала себя скорее его старшей сестрой, чем матерью. Но такое ощущение ничуть не умаляло моей любви. Теперь, когда дядюшки не стало, а кузина пропала, у меня не оставалось никого, кроме Кая и Гельзы. Они стали моей единственной семьей. Мы жили небогато, уединенно, и за прошедшие с рождения сына пять лет я успела привыкнуть к этому и забыть, что бывает иначе.

Теперь мне предстояло оказаться в окружении благородных девиц, слуг и придворных. Вспомнить уроки Арделии и снова начать вести себя как тэйса эль Ландри, а не просто Ханна, которая стирает белье и ходит на рынок с корзиной. Стать настоящей дамой, а не скромной помощницей старого парфюмера. Сделать так, чтобы все поверили в ту маску, которую я на себя надену, попав на отбор. Выдержать все испытания.

Справлюсь ли я?

Мне очень не хватало друга, который сказал бы, что мне все будет по плечу.

Когда торг наконец-то закончился и клиентка, заполучив вожделенный флакончик, покинула дом, я вышла из своего укрытия. Лицо Бальфа Кребруна сияло. Казалось, старик готов пуститься в пляс, так его порадовала выгодная сделка.

– Ты слышала? Эта девчонка далеко пойдет, попомни мои слова! – проговорил он, отсчитывая деньги. – Отец ее в тратах явно не ограничивает, оно и понятно – впереди такое событие!

– Да, пожалуй, – согласилась я, глядя на поблескивающие в солнечном свете монеты.

– Конечно же я вовсе не считаю, что она победит, но ее шансы на выгодный брак значительно возрастут, – продолжал он, и я снова рассеянно кивнула. – Послушай-ка, девочка, очень уж подозрительно выглядит твой отъезд накануне отбора… Уж не надумала ли ты тоже?..

Увидев изумление в его глазах, я энергично помотала головой.

– Ничего подобного, сударь Кребрун! Я ведь не аристократка, – неловко солгала я. – Как я могу…

– Подожди-ка тут!

Парфюмер вышел в лабораторию, а возвратившись, принес флакон духов. Судя по тому, что на нем не имелось бирки, для продажи в магазине они не предназначались.

– Возьми, дарю! Что-то мне стало жалко отдавать их заказчице, ей они не подойдут. А тебе, раз уж даже от «Сокровища Леинары» отказалась, пригодятся.

– Спасибо! – растрогалась я. За все время, что мы знали друг друга, работодатель впервые сделал мне подарок. Учитывая его солидный возраст и равнодушие практически ко всему, кроме ароматов, за этим явно не стояло никакого подтекста.

– Ты понюхай сначала! – Кребрун улыбнулся. – Может, еще не понравятся.

– Как может не понравиться то, что вы сделали? – отозвалась я, вынимая пробку. Запах мягко окутал мое лицо, когда я наклонилась к флакону, слушая аромат. Он не заполнял собой всю комнату, как «Сокровище Леинары», и та же тэйса эль Рианит наверняка отказалась бы от этих духов, посчитав их слишком простыми. – Они пахнут морем! – воскликнула я, поднимая взгляд. – И зелеными яблоками, и летним вечером!

– Знал, что ты это почувствуешь! – одобрительно закивал парфюмер. – А теперь я тебя отпускаю! Можешь отправляться по своим важным делам!

Еще раз поблагодарив его и попрощавшись, я пошла в расположенную неподалеку лавку готового платья. Заказывать наряды у портнихи и ждать, пока их сошьют, было бы накладно, да и времени уже оставалось мало. А обновить гардероб перед отбором наверняка вознамерились и другие желающие туда поехать.

К счастью, покупателей в лавке не оказалось, только скучающая продавщица. Я попросила подобрать для меня приличную одежду, в которой я бы не походила на служанку.

– Что ж… С вашей фигурой выбор сложной задачей не будет! – окинув меня наметанным взглядом, уверенно заявила женщина лет тридцати пяти. – Прошу в примерочную!

Закуток для примерки оказался маленьким, зато оснащенным аж двумя зеркалами, в которых я отражалась в полный рост. Вглядываясь в собственное отражение, я сравнивала себя с юной Ханной, впервые увидевшей Ариана эль Кимри, в ту пору блистательного старшекурсника, которого все считали просто дальним родственником правящей семьи. Сейчас я выглядела иначе, не так, как в академии. И дело не только в изменившемся цвете волос. Выражение глаз стало другим, уже не восторженно-доверчивым и наивным, как когда-то, скулы на похудевшем лице обрисовались четче, а тело, утратив девичью угловатость, приобрело более женственные очертания. Судя по тому, как одевалась Джемма эль Рианит, в моду вошли платья с глубоким декольте, подчеркивающим то, чем одарила природа, а если показать нечего, то в ход шли различные ухищрения. В то время, когда я училась, все было наоборот и ткань целомудренно прикрывала не только грудь и плечи, но и руки до запястий, а порой и шею.

Как выяснилось, новые фасоны мне к лицу даже больше, чем прежние, хотя очень хотелось подтянуть вырез повыше.

– Нельзя, нельзя! – хмурилась продавщица. – Их носят не так! Ах, если б я уродилась такой ладной, как вы, всегда выставляла бы себя напоказ!

Я оставила в покое неподатливый лиф, отделанный тонким кружевом, и попыталась увидеть себя глазами тех, кто не встречал меня раньше. Покажусь ли я им привлекательной? Не слишком ли сильно буду проигрывать в сравнении с юной дочерью мэра, а также со столичными дамами, которые наверняка прибудут разряженные во все самое лучшее, что только найдется? Впрочем, лучше не думать и не тревожиться заранее. Я все равно не могла позволить себе так расфуфыриться даже после того, как получила половину стоимости «Сокровища Леинары».

Оставалось уповать лишь на то, что отбор невест для императора не будет исключительно конкурсом красоты. А еще у меня появились собственные духи от одного из лучших парфюмеров своего времени. Чем не повод для гордости?

– Вечерний наряд тоже нужен? – деловито поинтересовалась продавщица, подкалывая юбку, чтобы немного ее укоротить.

– Думаю, да, – ответила я, начиная ощущать понятное каждой женщине волнение при выборе платья. Пусть даже для меня это вынужденная мера, я помнила, как чудесно было кружиться в обновках, предвкушая жизнь в стенах магической академии Траудберт. Тогда мне казалось, что впереди ждет одно лишь счастье.

– Гляньте-ка вот сюда!

Платье, предназначенное для торжественных случаев и танцев, оказалось лимонно-желтым, с изящной отделкой. От талии оно пышными складками спускалось к полу. Может, какая-нибудь другая из потенциальных невест Ариана такое бы не надела, но в моем положении не выбирают. Нужны ведь еще перчатки, чулки, шляпка… Целый гардероб.