Елена Малиновская - Забавы марионеток (сборник)

– Только путешествие и постоянная перемена мест помогают заглушить боль утраты. – Элмер вымученно усмехнулся. – Я был в таких растрепанных чувствах, что отправился куда глаза глядят. Так и попал на Хекс, где познакомился с Доминикой.

– О, Доминика, так вы с Хекса? – внезапно оживился Стефан, который как раз выбирал себе напиток, стоя около столика. Поднял на меня свои темные спокойные глаза, в самой глубине которых тлела непонятная мне лукавая искорка, и поинтересовался: – И как вам здешний климат? Полагаю, Озерный Край не лучшее место для девушки, которая родом из столь огненных мест.

– От однообразия тоже устаешь, – осторожно проговорила я, почему-то тщательно выверяя каждое слово. Не знаю, по какой причине, но чувствовала я себя как на допросе. Хотя и тон, и улыбка Стефана казались вполне естественными. – Но не скрою, Микарон слишком сырой и холодный город.

– Вы просто приехали не в лучшее время, – поспешил вступиться за честь родного города Краген. – Осень в наших краях наступает резко. В этом году она началась неожиданно рано. Обычно в конце августа еще тепло и солнечно.

– Вряд ли теплее, чем в Зарге, – позволила я себе не согласиться с ним.

– Это уж точно. – Краген заливисто расхохотался, словно я весьма остроумно пошутила, а не сказала чистую правду. При этом его круглый животик, который был не в состоянии скрыть даже свободный свитер, запрыгал вверх и вниз, словно мячик.

– А чем вы занимаетесь? – продолжил меня расспрашивать Стефан, задумчиво качая в руке бокал, от чего его темно-янтарное содержимое красиво растекалось по стенкам.

– Помогаю людям, попавшим в тяжелую жизненную ситуацию, – честно сказала я и тут же была награждена свирепым взглядом от Элмера, который не оценил моей искренности и не почувствовал двойного дна у ответа.

– Расплывчатое определение, – отметил Стефан.

– Я продавщица, – словно с неохотой призналась я, умело разыгрывая придуманную легенду. – Мой товар – амулеты и всевозможные снадобья. Многие верят, что это может спасти их в тяжелую минуту. И я стараюсь не разочаровывать их в этой надежде.

– О, у меня где-то валялась монетка на счастье, которую я привез с Зарга. – Стефан улыбался, но меня не оставляло чувство, будто он не верит мне. – Помнится, первые пару лет я носил ее, не снимая.

– И как, вам везло? – спросила я.

– Тяжело сказать. – Стефан неопределенно хмыкнул. – Я никогда не рискую понапрасну. Предпочитаю действовать лишь тогда, когда совершенно уверен в успехе. Но да, пожалуй, в некоторых ситуациях удача действительно мне благоволила. Надо бы отыскать эту безделушку.

А вот теперь я была абсолютно уверена, что Стефан забавляется со мной. В каждом его слове мне чудился потаенный смысл. Неужели он намекает, что начал некую игру, в которой ему потребуется вся его удача? Напоминает скрытую угрозу. Или же опять заговорила моя паранойя?

– А чем вы занимаетесь? – поспешила я перехватить инициативу в свои руки и наконец-то переключить разговор с моей персоны на других участников беседы.

– Я тоже продавец. – Краген первым плюхнулся на диван и вальяжно откинулся на спинку, единственный из всех присутствующих проигнорировав огромный выбор алкогольных напитков и ничего себе не налив. – Торгую недвижимостью и домами.

– Вижу, ваши дела идут неплохо, – польстила ему я и многозначительно обвела рукой роскошно обставленную гостиную.

– О да. – Живот Крагена опять затрясся от приглушенного смеха. Правда, мужчина почти сразу посерьезнел и мрачно буркнул себе под нос: – Беда только в том, что деньги так и не принесли мне счастья.

Элмер, который как раз садился в кресло напротив, так сильно вздрогнул от этого замечания, что едва не расплескал вино. Видимо, почувствовал намек на смерть матери.

Я тоже села, скромно скрестила ноги и выжидательно посмотрела на Стефана, показывая, что мой вопрос относится и к нему.

– А я бездельник высшей пробы. – Тот усмехнулся и облокотился на спинку кресла, не торопясь присоединиться к остальным. – Денег, заработанных отцом, хватает мне для безмятежной жизни во имя собственного удовольствия. Благо что в нашей семье не принята скупость в отношении родственников. Так что у меня нет официальной работы, если об этом речь.

Я подавила естественное желание достать из сумочки блокнот и сделать еще несколько пометок. Итак, что мы имеем в конечном итоге? Краген – богатый торговец недвижимостью, ни в чем не нуждающийся. Стефан, если верить его словам, полностью существует за счет отца, не обременяя себя никакими занятиями. Интересно, а сумел бы он сохранить подобный образ жизни, если бы Краген женился на Патрисии? Обычно новым женам очень не нравится, когда деньги уходят из семьи на сторону. И особенно их раздражает, когда иждивенцами являются взрослые дееспособные дети их мужей от предыдущих браков. Полагаю, в случае свадьбы этот ручеек хардиев весьма скоро бы обмелел, а затем и вовсе пересох. И Стефан это прекрасно понимает, как понимала и Оливия. Правда, его сестра не сумела сдержать эмоций из-за юного возраста и присущей ему категоричности. А вот братец оказался умнее и осознал, что его недовольство не заставит отца передумать, потому решил сыграть хорошую мину при плохой игре. По-моему, вполне логичные рассуждения. И даже алиби Стефана не помеха моим предположениям. Ведь Патрисию убил хекский маг, действующий по заказу, это вроде как очевидный факт. В то время как маскировка на ауре Стефана мешает мне понять, заключал ли тот сделку.

– Наверное, это очень скучно, – проговорила я, внимательно наблюдая за мимикой Стефана и силясь прочитать что-нибудь на его лице, – целыми днями ничего не делать!

– Не завидуйте мне, – отшутился тот. Вздохнул и пояснил: – На самом деле у меня есть хобби. Я коллекционирую редкие книги. Порой приходится погоняться за ценным экземпляром по всем мирам. Кстати, именно благодаря мне отец и познакомился с Патрисией.

– Именно так, – подтвердил Краген. – Элмер наверняка вам рассказывал, Доминика, что его мать была владелицей книжного магазина.

– Однажды в Микароне проводилась выставка-аукцион раритетных рукописных собраний, по времени создания относящихся еще к Темным векам, – пояснил Стефан, заметив, что я продолжаю смотреть на него с любопытством. – В основном они касались способов определения, ведьма перед тобой или нет. Ну, вы, должно быть, в курсе, что имелся в истории Нерия столь неприятный период, когда любая мало-мальски симпатичная девушка, тем более обладающая магическим даром, рисковала быть сожженной на костре на совершенно нелепейших основаниях.

– Да и мужчин, занимающихся колдовством, тогда не жаловали, – вмешался в разговор Элмер. – Если, конечно, они не принадлежали к какому-нибудь храму и не занимались искоренением скверны.