Елена Кованова - Осколки Хаоса. Восток

Впрочем, тем, кто не родился в Городе Колонн, и вправду было трудно примириться с существованием столь странного места. Внешне город выглядел как огромное, невероятно огромное каменное кольцо с единственным несквозным проходом, по стенкам которого вились три полных витка широкой дороги, заполненное рядами из тысяч белых колон самого разного размера и формы. Колонны от самого Кольца отделял Канал, глубокий, в три десятка шагов, ров, опоясывавший их ряды и неподвижный даже в самый ветреный день. И все. Никаких домов, никаких улиц и проспектов. И никаких людей. А все потому, что Кварталы Кольца сначала надо было рассмотреть. Увидеть. И лишь тогда можно было Войти.

Когда это место нашли первые люди, они сначала посчитали постройку очередным непонятным артефактом ушедших эпох. И лишь тогда, когда кто-то из первопроходцев увидел между колонн странный мираж заброшенной площади и решился рассмотреть диво поближе, шагнув вперед и исчезнув на глазах у товарищей, стало понятно, что все далеко не так просто. Многие побоялись исследовать находку и сбежали, но человеческое любопытство всегда было сильнее человеческого же страха. Первые смельчаки проникали в город и возвращались из него, не задумываясь, просто приняв на веру происходящее. Они не сомневались в том, что достаточно увидеть – и видимое место станет реальностью, в которую можно будет попасть. И этого действительно было достаточно.

Кто бы и для кого бы ни построил Кольцо, все прошлые жители исчезли отсюда задолго до прихода людей, оставив пустые улицы, необжитые дома и тихие площади. Человечество заняло Город Колонн без боя и без сопротивления, постепенно раскрывая тайны этого места. Увы, некоторые загадки оказались людям не по зубам и продолжали собирать свою дань. Об этом не говорили вслух, но все живущие здесь хорошо знали. И потому мало кто, кроме Проводников и сорвиголов вроде Илиадора и Клемента, отправлялся искать скрытые по сей день где-то в бесконечных наслоениях Кварталов места.

Лиора помотала головой, отгоняя дурные мысли. Теперь с существом из Великой Пустыни, которое сумела привезти с собой, она найдет ответы. Непременно. И вернет близнецов из глубин города.

Стража у Первых Ворот, одетая в привычные черно-серые цвета, перекочевавшие из гвардии Баронств, не слишком заинтересовалась Лиорой. Здесь на самом деле мало кого слишком уж активно досматривали, дабы не отпугивать торговцев всех мастей, на которых и держалось благосостояние города.

Внутри Кольца все было по-прежнему. Все те же ряды колонн, исписанных странными, чуждыми символами и знаками, так и не расшифрованными за годы попыток. Все те же озадаченные и порой даже испуганные люди, приехавшие сюда впервые и своими глазами видящие, как привычные ко всему местные жители испаряются прямо на глазах. Испаряются, шагая прочь с Яруса, как местные называли дорогу, тянущуюся витками по внутренним стенкам Кольца, в нужном месте над опоясывающим лес колонн Каналом. По всем законам здравого смысла после шага в пустоту любой человек должен был падать вниз с громким криком и приземляться в неглубокие воды Канала. Но этого не происходило. Нужный Квартал забирал посетителя, и тот попросту таял в воздухе – для стороннего наблюдателя, разумеется. К этому сложновато привыкнуть – надо или родиться здесь, или уметь примиряться с необычной реальностью. Лиора слышала даже истории, что некоторые гости настолько не доверяли своим глазам, что так и не сумели в итоге увидеть город – и просто не попали внутрь, даже после долгих часов созерцания Колонн. Впрочем, ей до того не было дела.

Лиора миновала вход и повернула направо, ступив на полого поднимающийся ярус и не отрывая взгляд от колонн. Девушка еще на четвертом шаге заметила, как пыльно-серые каменные столбы подергиваются дымкой, словно искажаясь. На шестом же вместо леса колонн всю внутреннюю площадь Кольца занял шумный Первый Рынок. Лиора развернулась и шагнула вперед с замиранием сердца. Давно она не ступала ни в один Квартал.

Но все удалось. Лиона не свалилась в Канал, а оказалась ровно там, где и хотела – на Ярмарочной площади. По ушам ударил невообразимый гвалт, стоящий здесь, кажется, испокон веков. Девушка замерла, приспосабливаясь к окружению.

В нос били ароматы пряностей, рыбы, мяса, выпечки вперемешку с терпкими и насыщенными запахами алхимических порошков. Воздух заполонили выкрики на всех диалектах мира, мяуканье, карканье, мычание, рычание, кукареканье, пыхтение и еще сотни звуков, издаваемых животными. Где-то носильщики зычно призывали толпу расступиться, желая пройти вместе с грузом, где-то распекали невнимательного мальчишку-помощника за разбитый сосуд, где-то раздавались крики «Держи вора!».

Все пространство первого Полного Квартала Города Колонн занимал огромный и невероятно шумный рынок. Здесь пестрые лавки торговцев тканями соседствовали с аккуратными прилавками букинистов, а ароматные ряды продовольственных товаров контрастировали с тщательно охраняемыми лавками с оружием. Здесь можно было купить одежду, обувь, ткани, продукты, животных и растения, ковры и утварь со всех концов мира. И даже по сносной цене – если уметь торговаться. Здесь можно было найти и чудные имперские магические механизмы, и наряды жителей тайного Юга, и шкуры гигантских бронированных зверей с острова Штормов, и невиданные цветы с Земель Бурь – словом, все, что вообще продавали и покупали в Благословенных Землях и на всех заселенных Осколках. Ярмарочная площадь обрамлялась кругом построек, соединявших четыре существовашие во всех Полных Кварталах Великие Башни по периметру.

Здесь жили торговцы, здесь хранились товары, здесь вели переговоры, находили и теряли деловых партнеров, заключали союзы и зачинали смертную вражду.

Но настоящая жизнь города кипела вовсе не на Первом Рынке. Но, чтобы это знать, надо было или родиться в Кольце, или иметь определенную репутацию – иначе никто не пустит незнакомца за Вторые Ворота.

Лиора незнакомцем не была. На ее груди висел бережно хранимый все прошедшие года амулет в виде черного кругляша, изрезанного древними символами, – пропуск во внутренние районы Города Колонн. Откуда брались эти амулеты в Канцелярии, ни Лиора, ни ее семья, ни кто-либо еще из известных ей людей не знал. Пропуск в город нельзя было украсть или подделать, а Йохан в свое время и вовсе огорошил Лиору, сказав, что на деле это весьма могущественный артефакт, ушедший далеко за пределы того, что могли бы сотворить лучшие маги людского мира. Хотя если у пропуска и были какие-то необычные свойства, то сама девушка, носившая, как и все в Кольце, черный кругляш с рождения, их никогда не замечала. Впрочем, магу врать смысла не было. Наставник, кажется, искренне восхищался Кольцом. Лиора была почему-то уверена, что Йохан наверняка приедет сюда сам, когда решит сложить с себя полномочия главы Имирского отделения Ковена.