Мила Вернер - Старшая. Предназначение

– Эль, ты знаешь, что у нас ночевал Карл Приманский?

– Нет, – мои глаза широко распахнулись.

– Они уехали вместе.

Больше упрашивать меня не пришлось.

– Выйди, мне надо переодеться.

Рус тихо выскользнул за дверь, а я торопливо влезла в шкаф и мысленно поблагодарила леди Каро, за то, что она все-таки настояла на том, чтобы у меня был костюм для верховой езды. Спешно натянула брюки и блузу, накинув поверх теплый жакет, и пристегнула сзади к ремню брюк подобие длинной юбки. Мельком взглянула на себя в зеркало, быстро собрала волосы в хвост, полюбовалась немного, сойдет. Я свободная, вспомнила, как недавно дразнил меня Рус и вышла в коридор. Мы пробирались по спящему дому как два неопытных вора, все предметы на нашем пути так и норовили зацепится то за сюртук Руса, то за мою несуразную юбку. Наконец мы добрались до конюшни и тихонько вывели двух почти одинакового цвета коней. Сказать, что опыта верховой езды у меня не было, ни сказать ничего. Я кое как влезла на спину бедной животине, который, к слову сказать, стоял и терпеливо ждал, пока я разными вариантами пыталась на него залезть. Наконец мне это удалось, и мы выехали за пределы дворца.

На улице уже светало, и тени, отбрасываемые деревьями, становились менее мрачными, но неприятное ощущение все равно не проходило. Я уже мысленно пожалела, что дала себя уговорить на столь сомнительную авантюру. Ехать пришлось около часа, но за это время я осознала, насколько завтра будет болезненной попытка хотя бы присесть. Рус шумно втянул воздух и сказал:

– Уже близко.

Я тоже принюхалась, но ничего особенного не почувствовала.

– Пахнет дымом, – Рус пришпорил коня и рванул вперед.

О нет. Дней пять я буду даже спать стоя. Но я стиснула зубы и рванула вперед за ним.

В деревню мы въезжали медленным шагом. Я смотрела по сторонам и отмечала странность за странностью. Деревня была цела. Частично. Но через один-два дома некоторые срубы были начисто сожжены, и сиротливо торчащие балки и переборки еще сохранили остатки тепла от огня, печально поднимая к небу тоненькие стрелы дыма. Но странным оказалось даже не это. Стоявшие рядом дома не пострадали абсолютно. Даже сажи не было на чисто-выбеленных стенах. Пожары оставляют страшные следы. Но здесь не было и намека на то, что они стояли рядом.

– Обратила внимание? – Рус был очень сосредоточен.

Я кивнула. Мы проехали вглубь деревни и увидели стоявших вместе Айдана и Карла у одного из сожженных домов. Вокруг деловито сновали вооруженные люди, но паники на улицах не было. Герцог оглянулся на нас и нахмурился:

– Зачем вы приехали?

– Мы Старшие, милорд. Мы обязаны быть в курсе всего.

Айдан что-то хотел сказал, но передумал и просто махнул рукой.

– Что здесь произошло? – я оглядывалась по сторонам и заметила как метрах в десяти от того места где мы остановились, деревенские стаскивали обожженные трупы и складывали рядом.

– По всей вероятности здесь был Проводник, мисс Эль, – Карл вытер рукавом лицо и размазал по нему сажу, отчего его и так бледные скулы еще больше заострились.

– Проводник? – мы с Русом переглянулись.

– Его почерк, – вампир наклонился и что-то поднял с земли, протер, рассмотрел и выбросил в сторону.

– Кто такой Проводник?

– Вы сказок не читали что ли, мисс? – он раздраженно отвернулся и зашагал в сторону Айдана.

– Проводник ентот, мисс, Каратель то бишь, – раздалось за спиной.

Мы оглянулись, на нас хмуро смотрел старик. Мы с Русом спешились и оказались рядом с ним.

– Кто такой этот Каратель?

– Известное дело кто, – старик переступил с ноги на ногу и оглянулся, – Каратель как есть.

– Ну мы поняли, что Каратель, зачем он здесь был? – нетерпеливо переспросил Рус.

– Ну так понятное дело зачем, – старик явно испытывал наше терпение, – за братовьями Еськиными приходил. Хватит им уже бед-то творить по земле.

– Она что-то натворила? – я пыталась хоть как-то выудить нужную нам информацию.

– А то ж, еще как, братьев своих разбойников прикрывала, да ворованное хранила, а то и продавала. А братушки-то ее уж сколько натворили – не перечесть зла. И грабили, и убивали, а уж сколько девок попортили, так вообще не счесть. Вот и пришла судьбинушка.

– А кто его послал? – если бы я знала хотя бы, что спрашивать!

– А кто ж его пошлет. Он сам приходит, – старик сплюнул в сторону, – а и по делом им.

– Скажите, уважаемый, – Рус ткнул в сторону сгоревших домов, – а почему дома так странно сгорели?

– Да почему странно? Весь род почитай, Елькин и выгорел, акромя вот ентих трех, – он кивнул в сторону и я увидела сидящих на скамейке трех ребятишек. Старшая, девочка лет десяти, крепко сжимала в руках тряпичную куклу и болтала ногами. Двое мальчишек помладше, лет четырех-пяти, были так сильно похожи, что стало понятно – близнецы.

– Спасибо большое, – я кивнула деду и потянула Руса, – пойдем поговорим.

Мы подошли к детям, и я присела перед девочкой.

– Привет.

Девчушка хмуро на меня посмотрела и отвела взгляд в сторону.

– Ты знаешь что здесь случилось? – я не оставляла попытки ее расспросить.

– Жнает, – один из братьев деловито грыз кусок сахара, – но ни шкажыт.

– Почему? – улыбнулась я ему.

– Штрашно же! – он округлил глаза и продолжил свое занятие.

Я поднялась, и погладила девочку по голове. В руку остро кольнула энергия и я удивленно одернула ладонь. «Сирота», мелькнула мысль. Развернулась и найдя глазами герцога, который разговаривал с пышнотелой селянкой, направилась к нему.

… токмо я это и увидела, – махнула женщина в ту сторону, где сидели дети, – как он выволакивал их на улицу. А потом повернулся в мою сторону, как пить дать страхолюдина, клянусь Ланой, лицо серое, а глазищи чернущие, как тьма, а из глаз молотють искры в разные стороны.

Айдан поморщился, но перебивать не стал.

– То есть вы хотите сказать, что видели Карателя?

– Карателя не Карателя, а эту страховидлу я запомню на всю жизнь, – баба вытащила из пышных форм какой-то медальон и поцеловала его, – теперича спать не смогу одна ночами, страх-то какой, и защитиииить некому, – театрально закончила она, поглядывая одним глазом на герцога. Я не поверила своим глазам. Да она же заигрывает! А что, герцог красивый, видный мужчина, глядишь и будет иногда отводить душу. Но Айдан поблагодарил рассказчицу и повернулся к нам.

– Ночью здесь, видимо, побывал Каратель. Уж не знаю, как он добрался сюда, в наших краях его не было ни разу. Только легенды да сказки слышали. Но Карл послал в свой Остров людей, и когда они прибыли, подтвердили, что все это очень похоже на то, как он вершит суд. Возможно, выслеживал их давно и они привели его сюда.

– Так это реальный человек? – спросил Рус.