Николай Степанов - Курьер

– Он первый обзываться начал, – уняв дрожь в коленках, выдавил из себя я.

– Э, нет, парнишка. Болт тебе задал вопрос, а вот ты его конкретно обозвал. Так что теперь должен доказать, что имеешь право на такие слова.

Уже собрался послать всех далеко и надолго, но…

– Сарин, только не хами больше, – тихо остановил меня проснувшийся Лехан. – Соглашайся на кулачный бой один на один. Сам же сказал – сила есть, вот и используй, что боги дали.

Я поднялся:

– И докажу. Этот ваш Болт не побрезгует мужицкого кулака?

Лысый заулыбался так, что мороз пробежал по коже:

– Сейчас из тебя котлету сделаю, малыш!

Вообще-то я был на полголовы его выше…

– Надеюсь, ты дерешься не хуже, чем рассказывал? – спросил мой новый знакомый, поправив шляпу на голове.

– Мне бы только случайно его не прибить, а то вместо службы пошлют на каторгу.

– Не бойся, парень, Болта тебе кулаком на тот свет не отправить, так что бей без оглядки. Но учти: он весьма верткий тип, не думаю, что попадешь с первого разу.

Нам освободили площадку десять на десять шагов. Лысый вышел в центр первым. Потом двинулся я.

– Ну че, паря? Хана тебе сегодня!

– Поглядим.

Мужик резко кинулся вперед и мощно приложился к моей скуле. Хорошо, я успел сдать назад и два следующих удара просвистели перед носом.

– Ну как, понравилось?

Не скрою, башка загудела, но я постарался сделать вид, что его старания прошли даром.

– Ты не видел, как мой батя бьет.

– Тебе мало?!

Снова молниеносный выпад, но теперь я успел увернуться от первой серии ударов, и крепыш зацепил лишь с четвертой попытки. В плечо. Следующая атака началась без предисловий, лысый извернулся и очень ощутимо заехал по уху. Боль была настолько нестерпимой, что в глазах потемнело. Поэтому бил я наугад, не чувствуя, попал или нет. Когда зрение вернулось, противника не увидел, зато толпа уставилась на меня, будто на привидение.

– Чего вылупились, уроды недоделанные? – донесся ворчливый голос откуда-то сверху. – Довели парня до ручки, вот он и выбросил лысого за борт. Эй, там, киньте убогому спасательный круг.

С помоста к нам спускался сержант.

– Так-так, – остановился он в центре ринга. – Череп, опять ты воду мутишь? Запомни, моя задача – довезти до передовой всех новобранцев целыми и невредимыми. И если кто-то мне будет мешать…

– А я ничего, начальник. Пальцем никого не тронул, – ответил тип, который спровоцировал меня на драку.

– Молись, чтобы Болт остался пригодным к строевой службе, или ты у меня всю дорогу до берега будешь палубу драить и сортиры чистить. Понятно?!

– Так точно, господин сержант!

– Всем разойтись, дармоеды! А ты, малый, не ведись на глупые разводы. В другой раз можешь на настоящего волчару нарваться. Лехан, присмотри за ним.

– Будет сделано, господин сержант.

«Надо же, служивый его по имени знает! Видать, не простой человек».

Болт действительно оказался крепким мужичком. Пару зубов он потерял, но других увечий не обнаружилось, из-за чего сильно переживал мой новый приятель.

– Многое бы я отдал, чтобы посмотреть, как Череп сортиры полирует.

Река Ширица.

Центральные земли королевства Заргин

После драки с лысым к нам подтянулось еще пятеро добровольцев. Обычные парни приблизительно моего возраста. И всех привел на баржу, как они рассказывали, несчастный случай – почти что мой вариант. Нет, никто из них не был причастен к убийству, но… Долговязый Алерх проиграл себя в карты, толстяк Корсун, заснув под деревом, недосмотрел за хозяйским стадом, кузены Рохан и Шумар попались на мелком воровстве, а коротышка Димис вообще просто нечаянно наступил на ногу управляющему. Но в итоге у каждого оставалось всего два пути: или в долговую тюрьму, или в армию.

– Как можно проиграть себя? – возмутился я, выслушав рассказ картежника. – Теперь будешь отправлять победителю жалованье?

– Зачем же, туза мне под шестерку? Просто я пошел в армию вместо того шулера, а ему достался еще год спокойной жизни.

– Разве так можно?

– Конечно! Не знал, что ли, четыре дамы тебе в расклад?

– Нет.

– Все проще пареной репы. Если тебе принесли повестку, есть два способа откосить от службы. Первый – заплати чиновнику пять золотых, второй – найди добровольца. И в том и в другом случае отсрочка обеспечена.

– А потом?

– Через год, глядишь, и война закончится. А нет – снова ищи деньги или добровольца.

Попытался в уме посчитать, сколько хорошему кузнецу нужно работать, чтобы собрать названную сумму. Даже при постоянных и только выгодных заказах получался не один год, да и то если ничего не тратить на еду и одежду.

– Пять золотых? Светлые боги! Мне за всю жизнь столько денег не скопить.

– Потому-то ты здесь и оказался.

– Нет, все из-за проклятия старой гадалки.

– Да ну?

– Точно говорю.

Пришлось рассказать новым приятелям свою невеселую историю, чуть изменив ее концовку – не хотелось выглядеть в их глазах убийцей.

– Кто ж знал, что наглец окажется таким хлипким? Лекарь сказал, ему полгода теперь лечиться надо.

– Если ты его ударил, как лысого, то парню повезло, что вообще жив остался. Кто так драться научил?

– Никто не учил, просто светлые боги для меня сил не пожалели, а удачей обошли.

– Зато как тебе сейчас подфартило, – засмеялся Алерх.

– С чего это вдруг?

– В армии ты наверняка девиц не скоро встретишь, а уж красивых…

– Тут и без них найдется кому на тот свет спровадить. – В другое время и в другом месте я бы посмеялся над шуткой нового знакомого.

– Да, да, да! – задумчиво произнес Димис. – Везение – товар редкий, его на всех не хватает.

– Везет тем, кто по сторонам смотрит да мозги имеет, – подключился к разговору проснувшийся Лехан. – Вот ты, Алерх, остановился бы вовремя, глядишь – и ушел от карточного стола с наваром. Тебе, Корсун, не стоило под деревом валяться, сон морит лишь того, кто позволяет себе расслабиться, когда этого делать нельзя. Вам, братья, если уж собрались за чужим добром, надо было одного на шухере оставить, а Димису – не считать ворон возле дома управляющего.

– Кто ж знал, два джокера мне на руки, что у него карта круче моей окажется? – возразил игрок.

– А ты вспомни, чья раздача была, как себя вел соперник. Ничего подозрительного не приметил?

– Теперь-то я понимаю. И раздача его, и тушевался, гад, словно расклад на руках плевый.

– То-то, провалиться мне трижды в цехмерские топи! Включил бы голову тогда – сидел бы сейчас дома.

– Задним умом мы все богаты, а где взять, когда он нужен?

– У-у-ух! – тяжело вздохнул Корсун. – И почему я не родился бароном? Жил бы во дворце, ел-пил из серебряной посуды, спал на чистой мягкой постели…