Екатерина Флат - Любовь и магия-2 (сборник)

Злые языки при дворе утверждали, что барон рю Штольд повесился в уборной, не выдержав мужицкого характера своей половины. И осталась после него, как любили говорить завистники, только добрая память да пустая казна. Любая другая вдовица, подумалось лорду Виттену, пошла бы в приживалки или содержанки, а эта, гляди-ка, не растерялась. Регент задумчиво потер подбородок.

– А характер? – заставляя себя сосредоточиться на деле, продолжил он наконец расспросы. – Достаточно ли она умна и тверда духом? Принца нужно держать в ежовых рукавицах! Шаг в сторону – скандал! Два – отлучение от королевского ложа! Три – лишение денег на мелкие расходы!

Улыбка алеты Лазарии была холодной и торжествующей.

– Ее высочество командует личной гвардией, – прошелестела сваха, – и весьма успешно.

– Бедный Иллиан, – с притворной печалью вздохнул рю Мальвей и положил в тарелку Шишечки щепотку мелко потертого сыра.

– Отличная у вас крыса, – как бы невзначай заметила на это алета Лазария. – Люблю дордонских длинношерстных. Не в пример многим так называемым личностям они умеют молчать и слушать.

– Совершенно с вами согласен! Шишечка – прекрасный собеседник! – от всей души согласился регент и, сделав безразличное лицо, спросил: – А есть ли у нашей принцессы приданое?

Королевская сваха аккуратно отложила в сторону салфетку и поманила рю Мальвея к себе. Он заинтересованно подался вперед и даже забыл возмутиться, когда женщина с некоторой фамильярностью положила ладонь ему на плечо. Теплое дыхание защекотало ухо лорда Виттена. Несколько секунд регент наслаждался моментом, а потом вслушался, наконец, в то, что говорила ему дама рю Штольд. В глазах его мигом потемнело – названная сумма была совершенно немыслимой.

– Сколько?! – забыв о манерах, воскликнул он, и Шишечка заполошно скакнула за кофейник, решив, что хозяин изволит сердиться. – Не может быть!

– Ручаюсь своей репутацией! – поклялась алета Лазария. – Муж нашей избранницы озолотится. В буквальном смысле этого слова.

– Но где же подвох? – в сердцах всплеснул руками рю Мальвей. – Эта принцесса знатна, богата, талантлива, здорова и никто еще ее не сосватал! Такого не бывает! Я чую ловушку!

Женщина вздохнула, поджала губы и погладила крысу Шишечку пальцем по голове. Вид у нее был торжественный, и регент насторожился.

– Вы правы, – после нескольких секунд выразительного молчания согласилась сваха. – Как я уже упоминала, принцесса ужасна. Я хочу сказать, в прямом смысле этого слова.

И алета Лазария ловким движением вытащила из-за пояса перевязанный лентой свиток. Рю Мальвей, наплевав на приличия, торопливо развернул пергамент – и замер. Это был портрет, и рисовал его художник, явно не лишенный таланта. Но если бы госпожа сваха не утверждала, что перед ним – изображение реально существующей девицы, лорд Виттен решил бы, что, помимо художественных способностей, мастер обладает еще и излишне буйным воображением.

– Это что, – произнес он слабеющим голосом, рассматривая рисунок, – рога?

– Они самые, – кивнула алета Лазария.

– И зубы, – сглотнул регент, – то есть, м-м-м, клыки. Они…

– Великоваты, – дипломатично подсказала ему сваха.

– Да. И цвет лица какой-то… насыщенный, – в ужасе заметил лорд.

– Черный нынче в моде, – с заслуживающим восхищения тактом прокомментировала дама рю Штольд.

– Невозможно, – наконец опомнился представитель правящего дома рю Мальвей. – Косоглазие или прыщи, заячья губа, заикание, хромота… мало что смутило бы меня в будущей родственнице. Я даже обрадовался бы некоторым несовершенствам во внешности принцессы – вышел бы славный урок Иллиану! Но здесь проблема иного толка! Это же не принцесса, а чудовище!

Алета Лазария неторопливо налила себе кофию, сделала глоточек и довольно зажмурилась. Несколько долгих мгновений на балконе царила тишина, которую изредка нарушал веселый щебет птиц и шепот ветра.

– Вы слишком категоричны, – наконец промурлыкала она. – Почему же чудовище? Просто не совсем человек.

– И что это за соседнее королевство? Кого вы водите за нос? – продолжил возмущаться лорд Виттен. – У нас на границах такого не водится! На западе – сто княжеств Дордона, на востоке – Сумра, на севере – земля Норстаг, а на юге пустыня!

– Именно! Вы сразу все поняли! Мили и мили неосвоенных территорий, – вкрадчиво согласилась сваха. – Солнце, песок, магия, потенциальные союзники и одна пока еще незамужняя принцесса – одним словом, безграничные возможности!

Регент решительно покачал головой, всем своим видом выражая твердое несогласие с подобным взглядом на проблему.

– Такую королеву здесь не примут, – не терпящим возражений тоном заявил он. – Это политическое самоубийство!

– Историю, – шелковым голосом проворковала дама рю Штольд, – пишут те, кто не боится риска. Вы пригласили меня, чтобы я нашла для вашего племянника жену, способную его перевоспитать, и вот она перед вами. Не отступайте перед проблемами, лорд-регент! Ваше имя останется в веках!

– Нет-нет-нет, – рю Мальвей отодвинул от себя тарелку, сгреб в охапку крысу Шишечку и поднялся из-за стола. – Ни за что. Я против. Этот вариант нам не подходит, и вам меня не переубедить!

Алета Лазария приятно улыбнулась ему вслед.

Через несколько недель лорд-регент и кабинет министров после тайных и очень, очень жарких дебатов единогласно одобрили кандидатуру Чудовища – то есть ифритты Тамуны, дочери пустынного шаха Харрана – на роль жены престолонаследника. Увесистые доводы в виде богатого приданого, военных соглашений и монополии на торговлю специями крайне помогли советникам изменить свой взгляд на прекрасное.

– И вовсе она не уродлива, – резюмировал итоги совещания министр финансов. – Даже, я сказал бы, наоборот! Посмотрите, как застенчиво выглядывают ее клыки из-под верхней губы. Сразу видно – аристократка!

– Вот именно, – поддержал своего коллегу министр тайных дел. – У принца родятся красивые зубастые дети, а всем известно, что зубастость – необходимое для хорошего правителя качество.

– И эти милые рожки! – не постеснялся высказать свое мнение по вопросу министр культуры. – Дева произведет фурор. Я уверен, что рога скоро войдут при дворе в моду!

– По моему мнению, они из нее и не выходили, – язвительно завершил обсуждение лорд-регент и смачно поставил печать на «Постановлении о скоропостижной женитьбе сиятельнейшего из смертных, властителя душ и умов народных, его высочества принца Иллиана Торона Алесандра рю Мальвея».

Судьба наследника была решена.

– Иллиан, мальчик мой, – заявил вскоре регент, пригласив племянника к себе в покои, – хочу сообщить тебе великолепную новость. Возрадуйся – ты женишься!