Александр Андерсон - Аликс и монеты

Креветка гордо промолчала. На самом деле она была не простой креветкой, а королевской и считала, что подобные разговоры о том, сколько она съела и чего (особенно если этого всего много) – не повод для обсуждения. Поэтому креветка высоко подняла голову, так что всем сразу стало понятно: дальше разговаривать она не намерена.

– Иди к задней двери, я вынесу тебе один пирожок. Не обижайся, что всего один – из-за этого прожрота… гхм… уважаемого прожрота и один пирожок – уже подвиг. Иди скорее.

Напоследок юноша поцеловал огромную креветку в щеку и одним прыжком оказался на крыше.

– Несносный мальчишка, – сказала креветка, – ужасно невоспитанный. Что, ты меня слушаешь еще? Иди скорее к задней двери!

Ее панцирь стал чуть ярче, а глаза яснее. Она подтолкнула Аликс усиком в нужном направлении, хотя той очень хотелось заглянуть в окно, чтобы увидеть, как же выглядит этот Мастер загадок. Увы, этого не удалось.

Обогнув светлые стены дома, девочка встала у двери и покорно принялась ждать, то и дело сглатывая слюну. Желудок опять заурчал, убеждая, что загадочный Мастер никуда не денется.

Дверь тихонько отворилась, но вместо юноши в проеме появилась высокая, худая, одетая во все черное женщина. Она поджала губы, презрительно осмотрела девочку с ног до головы, а затем резко и больно схватила ее за руку и втащила внутрь.

– Сойдешь, – кивнув, сказала она.

Аликс подумала, что сейчас ее запекут или зажарят. Вот оно, оказывается, какое – мясо туманных барашков… не иначе как мясо доверчивых девочек. Но не успела она и пикнуть, как женщина в черном натянула поверх ее платья непонятную рубашку и юбку, а на голове туго завязала бант. Все это было такое же черное, как и платье женщины.

Что-то в ней было неуловимо знакомое. Это движение рук, эта строгость… Аликс не понимала, зачем она это делает, поэтому даже не сопротивлялась. Да и не справиться ей было с этой женщиной, один раз дернулась – так тут же получила тычок похожего на ледышку пальца прямо в бок.

– Ну, так ты уже больше подходишь, – подытожила женщина, закончив переодевание. – Этот сожрал всех моих разносчиков и тебя сожрет, если будешь плохо носить. А не сожрет, я тебе хорошо заплачу.

– Еды! Где еда?! Несите скорее или я здесь все разворочу! – пуще прежнего завопили из зала.

– Да, уважаемый Мастер загадок, уже несем! – отозвалась женщина с теплой, льстивой интонацией, а затем вновь словно ледяной водой окатила Аликс. – Помни: не перечь ему, не отгадывай его загадки, не шути с ним. Просто подавай еду и улыбайся.

Женщина сунула в руки Аликс поднос с пирожками и пирожными, а затем замерла, всматриваясь в ее лицо. Девочка тоже поймала себя на мысли, что неотрывно смотрит на лицо женщины. Кто-то очень знакомый, все время в черном, в ее замке…

– Аликс. – Женщина испуганно пискнула и скривилась, будто обожглась. – Аликс, это ты?

– Еды! Несите еды!!! – раздался ор, да такой, что задрожали стекла.

– Тень… – пролепетала Аликс и, пятясь, стала выходить в зал, – я все сделаю, как вы сказали, Миссис Тень.

И дверь захлопнулась, отрезав ее от женщины в черном.

Приподняв поднос над собой, Аликс крутанулась на месте и чуть не поскользнулась на недоеденном рыбьем хвосте. Она посмотрела по сторонам и ахнула. Такого количества плошек, тарелок, стаканов, ложек, вилок и мисок Аликс не видела никогда. Они громоздились друг на дружке горой до потолка, слева и справа.

Еда в них была недоедена, брошена надкусанной или вовсе не тронутой, словно кто-то побрезговал есть угощение. Аликс сглотнула слюну, в пустом животе громко уркнуло.

С каким бы удовольствием она набросилась сейчас на все эти яства, политые соусом и так ароматно пахнущие, если бы ор Мастера загадок не требовал поторопиться.

Аликс вздохнула и двинулась вперед.

Пока она аккуратно пробиралась между завалами посуды, запахи едва не свели ее с ума. Девочка хотела зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть всю эту так расточительно брошенную прелесть, но тогда бы она точно упала.

– Еды!!! Сюда!!! – гремело из зала.

За завалами Аликс не видела Мастера загадок, зато слышала его превосходно.

Ей предстояло сделать еще с десяток шагов, чтобы выбраться из коридора аппетитных объедков, как вдруг ее кто-то дернул за подол платья. Девочка испугалась, что это вдруг ожило рыло поджаренной свиньи, торчащее из посудины у ее правой ноги, но все оказалось проще. Маленькая креветка, совсем обычная, высунулась из ноздри огромного хряка, потянула девочку за подол и, жалобно глядя, пискляво зашептала:

– Не ходи туда, брось поднос, беги.

И тут же, как тараканы, из-под чашек и плошек, из-под блюдец и даже из надкушенной дыни высунули носы другие креветки. Все они шептали:

– Беги, он съел всех. Если ты не отгадаешь хоть одну загадку, он съест и тебя. Или просто так, чтобы узнать, вкусная ли ты.

– Я больше не намерен ждать! – завопил Мастер загадок и ударил кулаком по столу, да так сильно, что обе горы посуды затряслись, а креветки поспешно юркнули в свои убежища.

Аликс оглянулась на дверь позади, в приоткрытую щель за ней наблюдала Тень, испуганно и обеспокоенно.

Девочка подняла поднос выше над головой и, сама не ожидая, крикнула:

– Уважаемый Мастер загадок, самые лучшие пироги из туманных барашков для вас!

После чего быстро прошла коридор до конца и шагнула в светлый зал со столиками, чудом не поскользнувшись на раскиданных всюду огрызках.

Она добралась до стола, водрузила поднос на скатерть и только после этого задрала голову, чтобы увидеть Мастера.

Он сидел не на стуле, потому что таких стульев, наверное, не существует. Свое необъятно большое, пузатое тело в широченном кафтане Мастер загадок водрузил на гору монет, но совсем не таких, как привыкла видеть Аликс. Золотые монеты были всевозможных форм – пятиконечные, квадратные, длинные прямоугольные, овальные, ромбовидные, дырявые и цельные. Не было лишь круглых.

Мастер загадок лицом походил на жабу с широким ртом, зеленоватой кожей и узкими глазами-щелками. На голове у него красовалась шапка, похожая на феску. Ноги покрывала чешуя, и между пальцев, а он был босиком, виднелись перепонки.

– Здравствуйте, – поклонилась Аликс, – простите за ожидание.

Мастер презрительно оглядел ее и потянулся к пирогам. Его нога чуть соскользнула, и несколько монет звонко покатились к Аликс. Девочка смотрела, как они блестят, и поражалась, насколько их может быть много.