Юлия Чернова - Невеста дракона

– Что тебе нужно? – нетерпеливо проговорил Арнек. – Зачем явился?

– О, разумеется, не за родственным или дружеским участием. Этого-то добра на мою долю всегда выпадало с избытком, – тихо и ядовито отозвался Чарк.

Тэсси отложила шитье и направилась в кухню, предоставив родичам переругиваться в собственное удовольствие. Когда она возвратилась с миской бульона, здоровенным куском мяса и краюхой хлеба, мужчины уже не ссорились.

– Дракон летит, – Чарк, не глядя, протянул руку и уверенно перехватил миску с бульоном, – он все ближе. Дремотный город и Старое полесье захвачены.

Арнек сильно встревожился. Даже позабыл подчеркнуть, что Чарк, видно, боится поперхнуться словами благодарности.

– Откуда ты знаешь?

– Сам видел.

– Может, ты и дракона видел?

– Нет, – невнятно откликнулся Чарк, впиваясь зубами в мясо. – Никто его не видел. Беглецы твердят одно и то же: над городом проносится багровая тень, и следом нападают чужеземцы. Дракон за их спинами дышит пламенем. Самые стойкие горожане пугаются и бегут.

– Может, чужеземцы севером пройдут, – подала голос Тэсси. – К северу города богаче.

– Вот-вот, – буркнул Чарк, – городские старшины, похоже, этой же надежды преисполнились.

– Спасибо за новости, – Арнек явно не желал затягивать разговор и, так как усталый гость и не подумал встать, направился к двери, бросив сестре: – Буду в мастерской.

Тэсси поспешно схватила иголку – все утро потеряно, а собиралась закончить работу к вечеру. Она расправила ткань, разглядывая пламенеющие цветы. Странно, день назад рисунок казался таким нарядным, а сейчас будил тревогу. Слишком похожи лепестки цветов на языки пламени. «Страшно подумать, дракон сжег два города!»

Тэсси поежилась, покосилась на дядю и неожиданно для себя промолвила:

– Приноси завтра твою одежду. Починю и постираю, – она неуверенно умолкла, ожидая ледяной отповеди.

Он криво улыбнулся.

– Спасибо. Увы, эта одежда – единственная. Другой нет, а шествовать через весь город голым…

Тэсси задохнулась. Только одну зиму они с Арнеком перебивались с хлеба на воду, когда брат тяжело заболел, а она была слишком мала, чтобы работать. В тот черный, неурожайный год дальние родичи, обремененные собственными многочисленными чадами, не могли им помочь. Только одну зиму они с Арнеком голодали. Что же такое – постоянная нищета?

– Говорят, раз в год дракон требует девушку на съедение, – неожиданно промолвил Чарк.

– Кто говорит? – переспросила Тэсси. – Беглецы? Или ты где-нибудь вычитал?

Еще не договорив, она поняла: если кто и может посвятить ее в тайну зеркала, то – один Чарк.

– Послушай, – решилась Тэсси. – Со мной что-то творится…

– Влюбилась? – перебил дядя, метнув на нее быстрый косой взгляд.

– Нет, – отмахнулась она, – совсем другое. Колдовство, что ли.

Теперь он повернул к ней лицо. Решив, что дядя проявляет крайнее внимание, Тэсси поспешно выпалила:

– Я перестала видеть себя в зеркале. В том, большом, – она махнула рукой. – А вижу… чужую комнату, мужчину – он все мечется от окна к двери. Меня не замечает. Не знаю, кто этот человек. Я никогда с ним не встречалась. По-моему, он очень далеко отсюда.

– Надеюсь, он симпатичный? – ухмыльнулся Чарк.

– Красивый, – с вызовом промолвила Тэсси. – Только недобрый. Глаза холодные… даже, когда улыбается.

– О, так он еще и улыбался? А подмигивать тебе не пробовал?

– Я же сказала, он меня не видит! – Тэсси чуточку повысила голос, всеобщее недоверие выводило из себя. – Вид у него надменный, улыбается редко. Похоже, сидит в заточении.

– Почему так решила?

Чарк явно не верил, но разговор продолжал – то ли ради забавы, то ли из склонности к племяннице.

– Он богато одет, но одежда грязная, – Тэсси густо покраснела и отвернулась, чтобы не видеть дядиных обносков. – С чего бы ему не сменить наряд?

– В самом деле, – спокойно согласился Чарк.

Радуясь, что дядя хотя бы не обиделся, она продолжала:

– Он все время ходит из угла в угол, не останавливаясь. Странно, что выбрал для прогулок небольшую комнату.

Чарк слегка кивнул, кажется, впервые начав вслушиваться в ее слова.

– Одет по-чужеземному. Да, а над левой бровью у него шрам… очень странный, похож на раковину улитки.

Едва договорив, Тэсси задохнулась, потому что задохнулся Чарк. Дядя уставился на нее с таким напряжением, с каким она все последние дни глядела в зеркало.

– Клеймо в форме улитки?

Тэсси с трудом осознала, что ей наконец-то поверили. До этой минуты она не верила самой себе. Выходит, не грезила, не обезумела. Она и впрямь видела знатного чужеземца, и Чарк этого чужеземца знал. Недаром от потрясения проговорился: не шрам – клеймо.

– Опиши-ка мне своего незнакомца.

– Узник высок. Вернее, я так думаю. Он почти заслоняет окно. Худой… нет, скорее очень подтянутый, поджарый. Светлые волосы до плеч… Ну, и клеймо, – она намеренно повторила дядину оговорку.

Чарк сохранял вид спокойный и непроницаемый.

– Ты его знаешь? – спросила Тэсси напрямик.

Не ответив, дядя поднялся на ноги и молча двинулся прочь. Тэсси терпеть не могла его манеру – уходить без объяснений, но сейчас просто пришла в ярость. Забыв об уважении к старшему, рванулась следом, ухватила Чарка за рукав.

– Кто это был? Скажи…

Дядя стремительно обернулся. Рявкнул:

– Скажу одно: к зеркалу близко не подходи! И не смотри в него, ясно?!

Тэсси охватил такой гнев, что затряслись руки, и вторично за утро пришлось отложить работу. «Иначе на вышитых цветах вырастут настоящие шипы». Аккуратно собрав мотки ниток, иголки и ножницы, Тэсси отправилась в мастерскую к брату.

В глаза ударил солнечный свет. Арнек трудился над деревянным сундуком. Казалось, едва касался янтарно-желтой поверхности, стружки снимались не толще лепестка, но все яснее выступала мощная львиная лапа, придавившая к земле солнечный диск.

Увидев сестру, Арнек отложил резец и яростно промолвил:

– Я не знаю, как назвать городского главу! Почему не выслал дружину в подмогу воинам Дремотного города и Старого полесья? Если дракон повернет на юг, наша участь будет плачевна. Если же устремится на север… Тогда здесь укроются беглецы со всей округи. А это всегда – теснота, воровство, болезни.

– Верно, – шепнула Тэсси, думая о давнем моровом поветрии, оставившем их с Арнеком сиротами. – Верно… Только…

– Как повлиять на главу? Не знаю. Разве что Чарк хитрость присоветует? Он тебе больше ничего не рассказывал?

– Нет, – Тэсси смутилась, припомнив, чем были заняты ее мысли и какими вопросами донимала Чарка. – Подожди! Сказал: раз в год дракон требует девушку на съедение.

– Боюсь, если дракон нападет, одной девушкой не откупимся, – угрюмо пробормотал Арнек. – Жертв будет много больше.