Елена Малиновская - Отбор. Вне конкурса

Его прикосновение было теплым и на удивление мягким. Все слова протеста мгновенно вылетели из моей головы. И я вдруг обнаружила, что смотрю Ивару прямо в глаза, любуясь тем, как клубится мрак на самом дне его зрачков.

– Обещай мне, что пока никому не расскажешь о бедняжке Мирайе, – попросил меня Ивар. – Я не хочу, чтобы среди конкурсанток поднялась истерика. Император будет в ярости, если отбор сорвется.

– Хорошо, – растерянно выдохнула я.

– И обещай, что будешь осторожной, – продолжил Ивар. – Если во дворце появился убийца, то лучше всем девушкам держаться вместе.

– Я буду осторожной, – сказала я, мудро пропустив мимо ушей вторую часть его предложения.

В конце концов, я пошла на этот отбор лишь из-за возможности получить доступ к императорской библиотеке. И я не собираюсь лишаться надежды на поступление в академию из-за того печального обстоятельства, что по коридорам дворца бродит какой-то маньяк.

И потом, может быть, ему нужна была только Мирайя. Она явно знала того, кто убил ее.

Ивар улыбнулся. Тыльной стороной ладони осторожно провел по моей щеке. Что-то теплое пробежало по моей коже. И я осознала, что губа, которая пострадала при пощечине Ивара, больше не болит.

– Прости, что ударил, – спокойно сказал Ивар. – Наверное, впервые в жизни я запаниковал.

– Да ничего страшного. – Я с усилием улыбнулась, пытаясь не показать, как смущаюсь от такой близости. – Я сама виновата.

Ивар еще раз погладил меня по щеке. Затем отступил на шаг и повернулся к двери.

– Надеюсь, ты не против, если я загляну к тебе, – произнес он.

Я мгновенно залилась краской возмущения. Да что он себе позволяет? А таким приятным человеком вначале показался! Нет, прав мой отец: этим придворным никакого доверия. Ишь, мы знакомы всего несколько часов, а он уже пытается ко мне в комнату пролезть.

– Не подумай дурного! – торопливо продолжил Ивар, видимо, осознав, какую глупость сморозил, и оценив пунцовость моих щек. – Я просто проверю, не прячется ли тут убийца.

– Очень оригинальный повод, чтобы пробраться в спальню к девушке, – фыркнула я.

Теперь настал черед Ивара краснеть.

– Но я… – пролепетал он, запинаясь. – Я и впрямь волнуюсь.

Я рассерженно мотнула головой. Потеснила его в сторону и сама распахнула дверь.

С тихим шорохом пробудились ото сна свечи, зачарованные на чужое появление. Мягкий оранжевый свет залил пустое помещение, и в воздухе заплясали пылинки, доказывая, что этой комнатой давно никто не пользовался.

– Как видишь, никаких убийц, – проворчала я. – И никаких скелетов, кстати, тоже.

Ивар окинул внимательным взглядом комнату, мудро не переступая порога. Кивнул, подтверждая верность моих слов.

– На церемонию открытия конкурса тебя пригласит кто-нибудь из слуг, – проговорил он. – Пока отдыхай. И, во имя всех богов, помни, о чем мы договаривались! Никому ни слова о случившемся! И воздержись от прогулок по дворцу в одиночестве!

– Ага, – буркнула я.

Затащила в комнату сумку и захлопнула прямо перед носом Ивара дверь.

Ну, предположим, про убийство я и впрямь никому не собираюсь рассказывать. Еще, не приведи небо, конкурс отменят, и останусь я тогда без реферата. А вот в библиотеку сегодня точно наведаюсь. И пусть только попробует мне кто-нибудь помешать!

Решив так, я принялась изучать свое временное жилище.

Вопреки моим самым дурным ожиданиям, комната оказалась весьма милой и просторной. По крайней мере, здесь можно было стоять в полный рост, в отличие от чердака в родительском доме. Правда, из мебели здесь имелась лишь кровать, платяной шкаф и стол со стулом. Но большего мне и не надо.

Я подошла к кровати и взяла в руки подушку. Придирчиво принюхалась к ней. Так, белье свежее. Это уже радует. Не хотелось бы спать на влажных затхлых тряпках.

Затем я открыла шкаф. Быстро разгрузила в него содержимое своей сумки, благо это не заняло много времени. Подошла к столу и проверила ящики.

В одном из них к своему восторгу я обнаружила целую кипу писчей бумаги, чернильницу и набор остро отточенных перьев. Так, жизнь определенно налаживается!

Моя радость стала еще сильнее, когда я обнаружила неприметную дверцу в одной из стен. А за ней – настоящую ванную с настоящими кранами, из которых лилась настоящая горячая вода!

Я провела здесь не менее десяти минут, зачарованно наблюдая за этим чудом. В нашем доме процесс мытья напоминал подвиг. Сначала натаскай воду из колодца. Потом согрей ее на плите. Оттащи в купальню во дворе, стараясь при этом не ошпарить себе ноги. Налей в корыто и тут вспомни, что оставила в доме полотенце. А по возращении чаще всего я находила в купальне радостно брызгающихся близняшек, которые с удовольствием и без малейшего стеснения торопились воспользоваться плодами моих трудов.

Наконец мне надоело любоваться текущей водой, которая и не думала остывать. Пожалуй, пора приготовиться к церемонии. Понятия не имею, в чем она будет заключаться. Но, надеюсь, она не продлится слишком долго. Потому что я твердо намерена сходить сегодня и в библиотеку.

Вернувшись в комнату, я остановилась перед шкафом и в замешательстве почесала кончик носа. Здравый смысл подсказывал мне, что необходимо было переодеться. Выбрать какой-нибудь торжественный красивый наряд. Практически невыполнимая задача, учитывая, насколько скудный у меня гардероб!

После напряженных размышлений я все-таки решила остаться в том же сарафане, в котором и прибыла во дворец. Но поверх плеч накинула легкий шелковый платок и распустила каштановые волосы, прежде убранные в строгую косу. Тщательно расчесала их и мрачно посмотрела в зеркало.

Н-да, похвастаться нечем. Ни тебе вызывающего декольте, ни массивных украшений. Ну да ладно, и так сойдет. Я ведь не собиралась всерьез участвовать во всем этом представлении.

Я еще раз повернулась перед зеркалом. Зачем-то надула живот и втянула его в себя. И тут раздался настойчивый стук.

Неужели Ивар вернулся?

– Что тебе еще надо? – устало спросила я, резко распахнув дверь.

И осеклась, обнаружив за порогом незнакомого юношу в серебристой ливрее слуги.

– Шиара Гретхольд, вас приглашают на церемонию открытия конкурса, – торжественно провозгласил он. Затем окинул меня изучающим взглядом и нахмурился. С сомнением протянул: – Вы, как я вижу, еще не готовы. Мне подождать, пока вы приведете себя в порядок?

Я кисло поморщилась. Еще один на мою голову выискался! Почему всем так не нравится, как я выгляжу? Чай, не кривая и не косая. Просто одета чуть скромнее, чем остальные.

«Не чуть, – поправил меня внутренний голос. – Скорее, ты выглядишь бедной родственницей, случайно угодившей на званый прием богачей».