Андрей Красников - Пустошь. Возвращение

Удар о воду, плеск, брызги… И волна все того же всепоглощающего ужаса, туманящего сознание и заставляющего отчаянно грести к берегу.

Осталось десять шагов… пять…

Я почувствовал под ногами дно и с новыми силами рванулся вперед. Кое-как выскочил на мягкую землю, отбежал на десяток шагов.

Обернулся.

Мое верное средство передвижения, на котором я спокойно путешествовал уже три ночи, медленно уплывало по течению. Шест виднелся неподалеку от него.

Вода постепенно успокаивалась, становясь все более мирной. Пара минут – и уже ничто не напоминало о моем поспешном бегстве.

– Как будто привиделось… – пробормотал я, осторожно подходя на пару шагов ближе к реке.

Словно в ответ на эти слова, рядом с берегом из-под воды плавно поднялось нечто напоминающее собой длинную и широкую корягу. На меня уставились желтые немигающие глаза.

Я невольно попятился и, споткнувшись о какой-то корень, упал на землю. Вскочил и, боясь немедленного нападения, вытянул руку…

Заклинание трепетало на кончиках пальцев, готовясь сорваться в полет, но впереди уже было пусто. И лишь слабые круги, расплывающиеся по воде, убеждали в том, что мне все это не померещилось. Здесь только что действительно кто-то был. Кто-то большой и смертельно опасный.

– Что-то сомневаюсь, что еще раз сунусь в эту реку по доброй воле… – пробормотал я, медленно отодвигаясь в глубь леса.

Планы по сплаву к устью Ледяной точно придется поменять. Если уже здесь встречаются такие вот твари, то дальше, думаю, все станет только хуже. И мой способ передвижения станет смертельно опасным.

А еще совсем недавно все было так хорошо…

Обидно.

Спустя полчаса пути удалось выбраться на узенькую лесную тропинку, и я решительно свернул в сторону недавно увиденного города.

К демонам все. До Валески отсюда миль двести, не меньше. Здесь наверняка всем на меня плевать. Представлюсь наемником, идущим в Сакк, – и дело с концом. В карманах есть аж шесть золотых – хватит и для отдыха, и для покупки провизии в дальнейшую дорогу. Письма, кстати, тоже можно будет отправить…

Мои мысли прервало доносящееся откуда-то со стороны едва слышное мерное поскрипывание. Как будто старая телега едет. Влекомый любопытством, я пробрался через полосу леса и оказался на краю дороги – гораздо более широкой и наезженной, нежели только что покинутая тропа.

Телега неподалеку действительно обнаружилась – старая и покосившаяся.

– Пррр! – натянул вожжи худой мужик, сидящий на ее передке.

Мне пришлось миролюбиво поднять вверх измазанные грязью руки:

– Я не разбойник, не бойтесь!

На удивление, мужик явно расслабился и даже дружелюбно кивнул. Здесь грабители привыкли представляться, что ли?

– В город идешь… те? – Он пока явно не решил, как именно ко мне относиться. – Залезай, коль хочешь. Подвезу.

Я воспользовался приглашением и осторожно примостился рядом с ним, с любопытством взглянув на содержимое телеги. Там повсюду валялась рыба, среди которой виднелись несколько таких же ящериц, как и те, которые недавно мне попались. Впрочем, ящерицы ли это – большой вопрос. В свете последних-то событий…

– С рыбалки едете?

– С нее самой, – степенно согласился мужик, дергая поводья. – Но, пошла!

Невзрачная лошадка послушно стронулась с места. Колеса опять начали мерно поскрипывать.

– А я вот тоже только с реки, – мне неожиданно захотелось поделиться пережитым, – меня там чуть не съели.

– Крокодил, что ли? – покосился на меня попутчик. – Они могут, особенно черные.

– Вот-вот, черный был, скотина. И толстый, как бревно.

– Это тебе повезло, паря. – Мужик улыбнулся в редкие усы. – На лодке, что ли, плыл? Ниже по течению мост же есть.

– Да не знал я про мост. Не с этих краев. И про ваших крокодилов разве что слышал… Думал, они только рядом с морем живут.

– Так оно ж рядом, море-то, – собеседник уставился на меня с удивлением, – на лодке дня три всего.

Вот даже как. А если судить по атласу, то там еще чуть ли не две недели пути должны быть. Руки бы оторвать его составителю…

Мне осталось только беспомощно пожать плечами и улыбнуться.

– Хотя откуда тебе знать-то… Нездешний, говоришь? Из Хорана или Озерного, что ли?

– Не, у меня дом дальше… – Я судорожно пытался вспомнить гадский атлас и придумать себе правдоподобную родину. – Мой батя трактир держит на Западном тракте. Миль триста отсюда.

– Ого, – уважительно произнес мужик и хлестнул поводьями по крупу лошади. – Далеко. А чего ты в наши края подался? Наемничать, что ли? Тогда тебе в Валеску надо. У нас городок тихий.

– Не, в Валеску я бы по тракту и поехал. В Сакк хочу попасть.

– Ой, дурак… – неожиданно протянул рыболов и сплюнул на проползающую под нами землю. – Ой, дурак…

– Батя то же самое говорил, – обиженно протянул я, чувствуя, что сердце легонько щемит при воспоминании о своем настоящем отце. – Но именно там можно найти занятие для настоящего мужчины.

– Боги, вразумите его… Паря, тебя обычный крок чуть не съел. Куда ты собрался?! Там же эльфы!

– Я же не просто так… Учиться буду…

Мужик только рукой махнул и отвернулся. Некоторое время стояла тишина, перемежающаяся лишь скрипом колес.

– А в Ожерелье чего забыл?

– Где?

– Ну, в городке нашем. Не знал, что ли?

– Не, не знал. Да я вообще немного заблудился, пока к реке шел. Не думал даже, что здесь вообще город есть.

– Понятно. – К собеседнику вернулось хорошее настроение. – Городок наш Ожерельем называют. Раньше здесь на крокодилов охотились, шкуры для доспехов добывали. А из зубов ожерелья делали. Страшные такие. Вот и прижилось потихоньку название-то.

– Ясно. Мне бы помыться, отдохнуть да весточку бате отправить. А потом и дальше, в Сакк.

– Ой, дурак…

Опять повисло молчание. Мужик думал о чем-то своем, я рассматривал пшеничное поле, виднеющееся среди деревьев.

– Наверное, сложно здесь землю возделывать?

– Что? А, ты про это… Да, у нас тут леса… Мы больше рекой живем да охотой. Но кое-кто старается, расчищает делянки.

Через некоторое время появилось еще несколько участков, показались первые домики. Затем дорога расширилась и подошла к символической заставе – крохотной будке со скучающим стражником у входа.

– Кого поймал в этот раз, Архад? – поприветствовал он рыболова и с любопытством уставился на меня: – Ты что, парень, вплавь через Ледяную перебрался?

– Почти так, – подтвердил мой попутчик, от души ухмыляясь. – Его, дурня, еще и крок чуть не сожрал. Говорит, еле убег.

– Зато впечатлений на всю жизнь. Куда путь-то держишь, паря?

– Да в Сакк он собрался, дурень молодой. Отца упросил собрать да отпустить, а тому откуда знать, что в тех краях творится?