Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Адмирал сэр Эндрю Браун Каннингхэм, обычно известный как АБК, был полон решимости захватить господство на море и удержать его. Его концепция морской мощи была предельно ясной: способность использовать море там, где этого требуют британские и имперские интересы, и способность подавить любое противодействие этим интересам. Если противник имеет превосходство в кораблях, то первой задачей АБК становилась нейтрализация этого превосходства, чтобы устранить всякую угрозу британским транспортам с войсками и снабжением. Он всегда предельно серьезно относился к традиционной обязанности Королевского Флота благополучно доставить части британской армии туда, куда ему прикажут. В то же время его собственный флот должен быть способен помешать перевозке врагом войск и снабжения. Мы всегда будем помнить его сигнал от 22 мая 1941 года, в день, когда его флот понес тяжелые, почти катастрофические потери от действий вражеской авиации. Он передал своим кораблям:

«Терпите до конца. Флот не оставит армию. Ни один вражеский солдат не прибудет на Крит морем».

Этот сигнал полностью соответствовал его любимой поговорке: «Флоту требуется 3 года, чтобы построить новый корабль, и 300 лет, чтобы создать новую традицию». Его боевой настрой и талант командира позволили флоту пережить страшное испытание Критом.

Вступление Италии в войну на стороне Германии 11 июня 1940 года вслед за крушением Франции сильно ухудшило положение Британии на Средиземном море. Итальянский флот имел заметное преимущество в силах над британским Средиземноморским флотом. Твердость и такт, проявленные Каннингхэмом и его штабом во время сложных болезненных переговоров, позволили разоружить французские корабли эскадры вице-адмирала Годфруа, стоявшие в Александрии. Это застраховало их от попадания в руки противника. Потом британский Средиземноморский флот получил подкрепления и перенес главную базу с Мальты на восток в Александрию.

Мальта стала одной из главных головных болей Каннингхэма. Он был полон решимости удержать остров, который был главной базой британского флота почти полтора столетия. Из Александрии на Мальту шли конвои с продовольствием, обратные конвои вывозили с острова оборудование и технический персонал, необходимый для ремонта и обслуживания кораблей флота на новой, относительно плохо оборудованной базе. Главнокомандующий также использовал эти конвои как приманку для итальянского флота. 9 июля 1940 года произошло столкновение возле Калабрии. Казалось, что неизбежно генеральное сражение. Итальянцы имели 2 линкора, 12 крейсеров и множество эсминцев. Однако итальянский флагманский линкор получил попадание снарядом с «Уорспайта» с расстояния 13 миль, после чего итальянский адмирал немедленно вышел из боя.

Каннингхэм сообщил Первому Морскому Лорду, что ему требуется еще по крайней мере 1 линкор, кроме модернизированного «Уорспайта», который может стрелять на те же расстояния, что и 2 новых итальянских линкора типа «Литторио», имевшие 15" орудия. Далее он подчеркивал, что ему также требуется один из новых бронированных авианосцев, чтобы обеспечить истребительное прикрытие флоту и конвоям, когда они находятся вблизи от вражеских берегов. В результате в сентябре 1940 года его флот получил модернизированный линкор «Вэлиант», авианосец «Илластриес» и 2 только что переоборудованных крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри».

Это снизило превосходство итальянцев в силах. А решительный удар по этому превосходству был нанесен ночью 11 ноября 1940 года, когда «Илластриес» подошел на 170 миль к Таранто и поднял самолеты, чтобы атаковать итальянский флот прямо в гавани. Линкор «Кавур» был потоплен торпедой, два других — новый «Литторио» и модернизированный «Дуилио» — были повреждены и вышли из строя. Это был огромный успех ВСФ и их молодых неопытных летчиков.

Чтобы захватить контроль над Восточным Средиземноморьем, Муссолини 28 октября 1940 года предательски напал на Грецию, но встретил совершенно неожиданный отпор. Через 3 месяца греки вышвырнули итальянские войска за албанскую границу, дав таким образом Гитлеру предлог для вторжения на Балканы. Он намеревался нейтрализовать Грецию и Турцию и поставить под угрозу британское господство в Восточном Средиземноморье. Гитлер также послал в Сицилию на помощь Реджиа Аэронаутика свой хорошо обученный Х авиакорпус. Это оказало решающее воздействие и помогло Оси захватить господство в воздухе над узким проливом между Сицилией и Тунисом. К сомнительной опасности итальянских горизонтальных бомбардировщиков прибавились смертоносные удары германских пикировщиков.

Корабли итальянского флота в 1940 году были просто прекрасны, когда речь шла о скорости, вооружении, маневренности. Однако они страдали от 2 серьезных дефектов. Одним из них была полная неподготовленность к ночным боям, а вторым было отсутствие авианосцев. Муссолини выступал против постройки авианосцев, ошибочно решив, что с любыми кораблями противника, включая авианосцы, справятся базовые горизонтальные бомбардировщики. Удар по Таранто поколебал эту уверенность, а поражение при Матапане полностью ее рассеяло. Однако было уже слишком поздно. Единственный итальянский авианосец «Аквила» был уничтожен незадолго до ввода в строй.

9 декабря 1940 года при поддержке флота Каннингхэма генерал сэр Арчибальд Уэйвелл начал свое блестящее наступление на Сиди Баррани. К 15 декабря Египет был полностью очищен от итальянских войск. 9 февраля 1941 года британская Армия Нила стояла перед Эль Агейлой, пройдя на запад более 600 миль и захватив 130000 пленных.

10 января, когда флот Каннингхэма встретил в Сицилийских узостях идущий на восток конвой, крупное соединение Ju-87 и Ju-88 атаковало «Илластриес». Авианосец был серьезно поврежден попаданиями 6 бомб, однако сумел добраться до Мальты, а потом ушел в Александрию. Ему требовался капитальный ремонт, который проводился в Соединенных Штатах. 11 января крейсер «Саутгемптон» был атакован и потоплен пикировщиками. Присутствие Люфтваффе в Сицилии серьезно затрудняло передвижение британских кораблей.

Нейтрализация «Илластриеса» была сильным ударом, однако в Южной Атлантике действовал новый авианосец «Формидебл», который прибыл в Александрию 10 марта. Ему пришлось буквально «протискиваться сквозь канал, забитый обломками судов, часто имея буквально по паре футов пространства по бортам».

У Каннингхэма снова появился современный авианосец. Учитывая новые методы атак германских пикировщиков, он решил, что «эсминцы прикрытия будут ставить огневую завесу над избранным кораблем, возможно, авианосцем. Я также намерен держать в воздухе над флотом 12 истребителей».