Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Крейсера находились впереди конвоя и следовали в кильватерной колонне. Сначала они шли противолодочным зигзагом, но 25 февраля в 2.00 при подходе к банке Керкенна прекратили зигзаг. Ночь была очень темной, безлунной и тихой. При подходе к берегам Триполита-нии видимость сократилась еще больше. Чтобы не оторваться от конвоя, итальянские крейсера следовали со скоростью 13,5 узла. Поэтому перед лейтенантом Э.Д. Норманом, стоявшим на мостике подводной лодки «Апрайт», предстала цель, о которой подводник может лишь мечтать. В 3.45 в «Армандо Диац» попали 2 торпеды, которые вызвали детонацию носовых погребов. Уже через 4 минуты крейсер пошел на дно с большей частью команды. Спаслись только 147 человек. Попытка эсминцев атаковать «Апрайт» глубинными бомбами успеха не принесла.

В марте успеха добились «Атмоуст», «Юник» и «Апрайт». Когда 8 марта на Мальте получили сообщение о большом количестве транспортов, следующих в Триполи, все имеющиеся лодки тут же были отправлены в море. «Атмоуст» капитан-лейтенанта Р.Д. Кейли недавно вернулась с патрулирования и снова вышла в море, проведя в гавани лишь 24 часа. 9 марта она торпедировала и потопила итальянский транспорт «Капо Вита». На следующий день «Юник» лейтенанта Э.Ф. Коллетта, которой было приказано задержаться в море, потопила транспорт «Феничиа». «Атмоуст» 19 марта уже снова находилась у побережья Туниса. Лодка перехватила конвой из 5 германских транспортов со снабжением для Африканского Корпуса и торпедировала «Гераклею» и «Рур». Первый транспорт сразу затонул, но «Рур» противнику удалось отвести в порт. Когда этот конвой двинулся из Триполи в обратный путь, он натолкнулся на «Апрайт». Лодка торпедировала и тяжело повредила транспорт «Галилея».

В этот же период определенных успехов добились и лодки александрийской флотилии. Их главной целью оказались итальянские танкеры. Подводный заградитель «Ро-куэл» прибыл на Мальту, чтобы принять на борт мины. 25 и 26 марта он поставил заграждения возле Палермо. Это минное поле итальянцы обнаружили довольно быстро, так как на нем подорвался и затонул маленький танкер «Верде». А командир «Рокуэла» капитан 2 ранга Р. Г. Дьюхерст, израсходовав мины, отправился на поиски целей для своих торпед. Сначала он потопил танкер «Тичино». 30 марта был торпедирован танкер «Лаура Кор-радо». Так как танкер не затонул, Дьюхерст отважно поднялся на поверхность и добил его артиллерией. На следующий день «Рокуэл» израсходовал последние торпеды на потопление итальянской подводной лодки «Каппони». Она имела глупость следовать в надводном положении среди бела дня. После этого совершенно довольный экипаж повел «Рокуэл» на Мальту за новыми торпедами.

Уничтожение танкеров стало основным занятием александрийской флотилии. В следующем месяце лодка «Тетрарх» потопила возле Триполи танкер «Персиано» с грузом драгоценного топлива для армии Роммеля. Однако, если говорить о количестве потопленных судов и их тоннаже, то пальма первенства принадлежит, разумеется, маленьким лодкам типа «U» с Мальты. Наибольших успехов добилась лодка «Апхолдер», которой командовал чернобородый долговязый шотландец Малькольм Дэвид Ванклин. 21 марта он вышел с Мальты, чтобы патрулировать в проливе Лампедуза. За свое терпение через 4 дня он был вознагражден, встретив во время шторма транспорт «Антониэтта Лаура». Чтобы наверняка добиться успеха, Ванклин стрелял с такого малого расстояния, что первая торпеда попала в цель еще до того, как третья покинула торпедный аппарат. Помня о малом запасе торпед (эти лодки имели 4 торпеды в аппаратах и 4 запасные), Ванклин успел отменить третий и четвертый выстрелы.

После этого он получил приказ уничтожить германский транспорт «Арта», который был поврежден эсминцами Мака 10 дней назад и сейчас сидел на мели на банке Керкенна. «Апхолдер» подошел к борту транспорта, и подводники подожгли «Арту». Ценный груз автомобилей для Африканского Корпуса был уничтожен. Ванклин остался ждать, и через 5 дней на него налетел конвой из 4 германских и 1 итальянского транспортов, возвращающийся из Триполи домой под прикрытием 4 эсминцев. Плохая погода не помешала Ванклину атаковать.

Лодка проскользнула сквозь завесу эсминцев и торпедировала 2 германских транспорта — «Арктурус» и «Леверкузен». Эсминцы начали сбрасывать глубинные бомбы, но лодка ускользнула. Когда все стихло, Ванклин подвсплыл на перископную глубину, чтобы проверить результаты своей атаки. «Арктурус» затонул, а второй транспорт на буксире у эсминца медленно направлялся обратно в Триполи. Ванклин устремился в погоню и в новой атаке 2 торпедами потопил «Леверкузен».

Именно Ванклин во время своего следующего похода показал врагу, что у Мальты еще остались довольно острые зубки, хотя Люфтваффе и Реджиа Аэронаутика сделали все возможное, чтобы их выбить. На сей раз он охотился у юго-восточного побережья Сицилии в районе Мессинского пролива, где сходились коммуникации врага. 20 мая он дал торпедный залп с большой дистанции по неволимому конвою, но попаданий не добился. Зато глубинные бомбы кораблей эскорта вывели из строя «уши» «Анкиллера» — асдик и гидрофоны.

Несмотря на эти повреждения, Ванклин продолжал патрулирование. Через 3 дня он торпедировал вишистский танкер «К. Дамиани», который работал на противника. Последовала контратака, и глубинные бомбы рвались вокруг лодки целые сутки. Это сильно потрепало нервы подводникам, так как они не могли следить за перемещениями вражеских кораблей. Без гидрофонов шум пиитов становился слышен, лишь когда противник оказывался прямо над головой. «Апхолдер» избежал серьезных повреждений. На лодке остались только 2 торпеды, а до намеченного завершения похода оставались 2 дня. Ванклин направился к выходу из Мессинского пролива. Это его решение обошлось итальянцам очень дорого.

На рассвете 24 мая в море вышли 4 больших океанских лайнера — «Конте Россо», «Марко Поло», «Виктория» и «Эсперия», набитые солдатами, отправленными в Ливию. Во второй половине дня они вышли из Мессинского пролива в сопровождении 4 эсминцев. Прикрывала конвой эскадра из 2 крейсеров и 3 эсминцев. Вся эта армада на большой скорости направилась прямо в Триполи.

Солнце уже садилось. Ванклин с нетерпением ждал темноты, когда он сможет подняться на поверхность, а пока что осматривал горизонт в перископ. В последних лучах заката он сумел заметить патрулирующий на северо-западе самолет. Это очень походило на сопровождение конвоя. Ванклин остался под перископом, напряженно вглядываясь в сгущающиеся сумерки. Вскоре он был но и огражден — на фоне заката появился силуэт большого двухтрубного лайнера.

Началась отработанная до мелочей рутинная процедура торпедной атаки. Видимость стремительно ухудшалась, единственным средством наблюдения остался перископ, и лодка имела всего 2 торпеды… Поэтому атаковать следовало с минимальной дистанции. Когда цель и ее эскорт приблизились, стало ясно, что придется иметь дело с большой группой эсминцев. К счастью, наступила темнота. Это сделало задачу Ванклина более сложной, но одновременно скрыло перископ «Апхолдера» от итальянских наблюдателей. В 20.40 подводная лодка вышла в точку пуска торпед.