Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

В 15.53 начали бой линейные силы. «Уорспайт» открыл огонь на предельном угле возвышения, так как дистанция равнялась 26000 ярдов. Оба противника стреляли довольно хорошо и накрыли свои цели практически одновременно. Примерно в 16.00 Каннингхэм увидел «большую оранжевую вспышку сильного взрыва у основания трубы вражеского флагмана». Попадание вызвало пожар во внутренних отсеках «Кавура», итальянский линкор получил некоторые повреждения. Итальянский флот сразу поставил плотную дымовую завесу и отвернул прочь. Последовали хаотические стычки с вражескими крейсерами и эсминцами, на мгновение выскакивающими из дыма. Чтобы прикрыть отход, итальянцы выпустили несколько торпед с большой дистанции, но попаданий не добились.

Под прикрытием дымовой завесы Кампиони повернул на юго-запад, чтобы укрыться в безопасных водах Мессинского пролива.

Каннингхэм не желал очертя голову бросаться сквозь дымовую завесу. Хотя он знал, что противник отходит на юго-запад (один из гидросамолетов «Уорспайта» продолжал следить за итальянцами), Каннингхэм опасался вражеских подводных лодок. Поэтому он решил обогнуть дымзавесу с севера с наветренной стороны. Но когда он сделал это, итальянские корабли уже скрылись за горизонтом. Большая скорость итальянских кораблей делала бессмысленными любые попытки догнать их. Однако британский флот некоторое время следовал прежним курсом, подойдя на расстояние 25 миль к берегам Италии, хотя в любую минуту могли появиться бомбардировщики Реджиа Аэронаутика.

Кратковременная вспышка агрессивности Кампиони быстро улетучилась под впечатлением меткой стрельбы «Уорспайта». Тем более, что она шла вразрез с общей стратегией итальянцев, которые не видели, какие выгоды можно получить, дав бой английскому флоту. Главная цель, ради которой итальянский флот вышел в море, была достигнута — конвой благополучно прибыл в Ливию. Кампиони ничего не знал об английских конвоях, прикрытие которых было главной задачей Каннингхэма. Единственной причиной, подтолкнувшей Кампиони вступить в бой, была надежда завлечь англичан под удар итальянских бомбардировщиков. Но и здесь он жестоко просчитался. Примерно через 40 минут после того, как итальянский флагман получил попадание (к счастью, «Кавур» снизил скорость совсем ненадолго), на сцене появились долгожданные бомбардировщики.

И тут случилось самое неприятное для итальянского адмирала. Летчики не только не добились попаданий в корабли Каннингхэма, напротив, к ужасу Кампиони, они обрушились на собственные корабли. Итальянский флот подвергался атакам бомбардировщиков, даже когда вошел в Мессинский пролив. Хорошо еще, что они не добились попаданий и в этом случае. Тем не менее, следующие 4 дня британский флот также подвергался постоянным мощным атакам итальянских ВВС. До 12 июля, когда Каннингхэм вернулся в Александрию, вражеские самолеты предприняли 23 атаки и сбросили более 300 бомб. Однажды вокруг «Уорспайта», не более чем в 200 ярдах от борта, разорвались 36 бомб — 24 слева и 12 справа (Я полагаю, что точно бомбы никто не считал. Скорее всего, речь идет примерно о двух дюжинах слева по борту и одной справа. Англичане не любят слово «десяток». А.Б.). Старый «Игл» был особенно уязвим для воздушных атак. Авианосец несколько раз чудом выскакивал из-под бомб. Близкие разрывы вызвали несколько мелких дефектов, которые позднее вывели корабли из строя в самый неподходящий момент. Можно сказать, что англичан спасло чудо, так как их корабли много раз уходили от настоящего града бомб.

Однако при всей своей безрезультатности эти атаки показали, что Каннингхэм ходит буквально по краю пропасти. Если только его единственный и очень уязвимый авианосец будет выведен из строя, может случиться катастрофа. Точно такой же неэффективной оказалась стрельба зенитных орудий британских кораблей. Хотя это было уже известно после Норвежской кампании, Средиземноморскому флоту предстояло сделать это неприятное открытие самостоятельно. С другой стороны, «Гладиаторы» «Игла», пилотируемые Кейли-Пичем и 2 пилотами-добровольцами из эскадрильи торпедоносцев, сбили 5 вражеских бомбардировщиков. Позднее их счет вырос до И вражеских самолетов. Это показывает, чего могли добиться англичане, если бы имели настоящее истребительное прикрытие.

Благополучное прибытие флота и 2 конвоев в Александрию ознаменовало окончание операции. Потери противников можно было не принимать в расчет, настолько они были малы. Но это столкновение задало тон всем будущим боям. Оно также ясно обрисовало проблемы, стоящие перед обоими противниками, хотя нельзя сказать с уверенностью, что они это поняли.

Сразу стало ясно, что британский флот, базируясь в Александрии, не может помешать итальянцам проводить конвои в Африку. Для итальянцев это было лишним подтверждением того, что их линейному флоту не следует искать боя, так как даже победа им ничего не даст. Однако итальянцы не сумели понять, что все это заставит англичан приложить максимум усилий, чтобы восстановить деятельность Мальты как воздушной и морской базы, чтобы наносить удары по конвоям, идущим в Ливию. Единственный способ помешать этому заключался в захвате острова, который пока еще был совершенно беззащитен. Ведь перед войной английский Комитет начальников штабов решил, что удержать Мальту не удастся, и не принял никаких мер к укреплению обороны острова. Итальянский флот поднял этот вопрос перед Commando Supremo (Верховным Командованием.). Генерал Роммель, когда был назначен командующим Африканским Корпусом, сделал то же самое. Однако сначала итальянское, а потом и германское Верховное Командование решили, что можно достичь цели путем нейтрализации Мальты воздушными бомбардировками. Это была роковая ошибка.

С другой стороны, не следует утверждать, что англичане лучше осознали ситуацию. После операции Каннингхэм написал:

«Это должно было показать итальянцам, что их ВВС и подводные лодки не смогут помешать нашему флоту совершать походы в центральную часть моря и только главные силы их флота могут сорвать наши операции там. Эта операция убедила наш флот, что воздушная угроза устранена и не может сковать свободу наших действий и лишить нас господства на Средиземном море».

Дальнейшие события показали, что адмирал глубоко заблуждался. После прибытия на Средиземное море пикирующих бомбардировщиков Люфтваффе центральный бассейн оказался наглухо закрыт для британских кораблей, если только они не имели многочисленное истребительное прикрытие. Но в этом внутреннем море даже авианосцы не могли обеспечить такое прикрытие. Только развертывание крупных сил истребительной авиации на Мальте могло решить проблему.