Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

В ангарах авианосца завершалась подготовка самолетов к вылету. В операции должна была принять участие 21 «авоська», как летчики называли «Суордфиш». Самолеты стартовали 2 волнами. Первая состояла из 12 машин под командованием капитан-лейтенанта Кеннета Уильямсона, командира 813-й эскадрильи. Наблюдателем с ним летел лейтенант Н.Дж. Скарлетт. Остальные 9 самолетов вел капитан-лейтенант Дж. У. Хейл, командир 819-й эскадрильи. Его наблюдателем был лейтенант Г.Э. Карлайн. Не все самолеты этой маленькой группы несли торпеды. 6 «Суордфишей» первой волны и 4 второй полны были вооружены бомбами. Они должны были атаковать крейсера и эсминцы и отлечь па себя внимание противника. По 2 бомбардировщика в каждой волне несли магниевые осветительные ракеты. Их основной задачей было осветить итальянские линкоры, стоящие во внешней гавани.

Англичане применили относительно новые торпеды. Они были оснащены новыми комбинированными взрывателями «Дуплекс». Такое название они получили потому, что подрывали боеголовку торпеды в случае прямого попадания в корабль или при прохождении у него под килем. В этом случае срабатывал магнитный взрыватель.

Английских летчиков ждало опаснейшее испытание. Фотоснимки, сделанные разведчиками, показывали, что торпедоносцам придется прорываться через завесу аэростатов заграждения. Кроме десятков зенитных орудий на 6 линкорах, 9 крейсерах и множестве эсминцев, итальянцы установили на берегу десятки зенитных батарей. ПВО порта состояла из 21 батареи 100-мм зениток и более чем 200 мелкокалиберных зенитных автоматов. Противник также имел множество прожекторов.

Но летчики не знали, что 2 обстоятельства облегчат им проведение атаки. Недавний шторм серьезно потрепал аэростаты заграждения. В эту ночь в воздухе находились только 27 баллонов. Вдобавок итальянцы не сумели полностью установить противоторпедные сети. Отчасти это было вызвано нехваткой самих сетей, отчасти нежеланием адмирала Кампиони слишком затруднять выход кораблей из гавани. Процедура разведения тяжелых и неуклюжих сетевых заграждений была слишком трудной, и адмирал просто приказал их не ставить. Он полагал, что Каннингхэм возвращается в Александрию, и намеревался утром выйти в море, чтобы обстрелять английскую передовую базу в бухте Суда на Крите.

11 ноября в 20.35 Кеннет Уильямсон взлетел во главе первой волны с палубы «Илластриеса». Через час в воздух поднялась вторая волна.

Мы не будем детально рассматривать операцию и описывать действия каждого самолета. Скажем лишь, что недолгие минуты атаки показались летчикам целой вечностью, когда они летели сквозь настоящую стену трассирующих снарядов и пуль. Достаточно упомянуть, что, когда улетел последний «Суордфиш», у итальянцев осталось только 2 линкора («Андрея Дориа» не получил повреждений, но в это время он еще ремонтировался и был небоеспособен.). «Литторио» получил попадания 3 торпед и вышел из строя на 6 месяцев. «Дуилио» получил 1 попадание и вышел из строя на 5 месяцев. «Кавур» получил только 1 попадание, однако он сел на дно, и до конца войны в строй не вошел. У итальянцев остались только «Витторио Венето» и «Чезаре».

Отважный командир ударной группы Кеннет Уильямсон был сбит и вместе со своим наблюдателем попал в плен. Экипаж второго сбитого самолета погиб. 12 ноября в 2.50 все уцелевшие самолеты сели на авианосец, хотя многие из них были изрешечены пулями и осколками.

Рассвет 12 ноября 1940 года в Таранто открыл новую эру. Эпоха господства линкора завершилась. В течение 5 месяцев линейные флоты воюющих держав караулили друг друга. Один флот не желал вступать в бой, второй не мог вынудить противника принять бой. Ни один из флотов не мог сказать, что господствует на море. Итальянцы не могли помешать англичанам доставлять снабжение на Мальту. Англичане не могли перерезать итальянские морские коммуникации, ведущие в Африку.

Теперь относительная сила линейных флотов изменилась в пользу англичан. У итальянцев остались только 2 линкора против 5, которые имел Каннингхэм. В своей автобиографии адмирал пишет: «Уничтожение половины итальянского линейного флота одним ударом оказало серьезное влияние на стратегическую ситуацию на Средиземном море». Но в таком выводе можно усомниться. Разумеется, эта успешная операция англичан нанесла сильнейший удар по моральному духу итальянцев. В то же время она приободрила англичан как на Средиземноморском театре, так и в самой Англии. Она также позволила Каннингхэму больше не рисковать, пытаясь навязать бой значительно более сильному флоту. Теперь он мог отослать 2 наиболее старых линкора, «Малайю» и «Рэмиллис», что в свою очередь облегчило нагрузку на эсминцы сопровождения.

Однако в целом ситуация на Средиземном море изменений не претерпела, в основном потому, что линкоры больше не являлись становым хребтом морских сил. Обоим противникам не хватало главного оружия, которое обеспечивало владение морем — морской авиации.

Итальянский флот был вынужден полагаться на помощь своих ВВС, которые от него совершенно не зависели. Армейские летчики не имели опыта действий над морем и не располагали нужными приборами и оборудованием. Действия итальянской авиации в восточной половине моря еще до Таранто были парализованы горсткой самолетов «Илластриеса». На западе то же самое сделали самолеты «Арк Ройяла». Несколько плохих истребителей, базирующихся на этих авианосцах, сумели вырвать жало у итальянской бомбардировочной авиации. Зато угроза со стороны британских торпедоносцев более чем компенсировала превосходство итальянцев в линкорах.

Англичане могли позволить себе вылазки в центральную часть моря. Они даже временно наладили доставку подкреплений и снабжения на Мальту. Но в то же время Королевские ВВС оказались неспособны обеспечить Мальту ни достаточным количеством истребителей для защиты острова, ни ударными самолетами (торпедоносцами и пикировщиками). В результате англичане дорого заплатили и за скаредную экономию на военном бюджете в период между мировыми войнами, и за ошибочную политику, когда морская авиация оказалась в руках независимых ВВС. Летчики слишком упивались этой самой независимостью и не обращали внимания на специфические требования морской войны. Как оказалось в ходе войны, морская держава, полагающаяся только на корабли, рискует потерпеть катастрофическое поражение.

Тем временем начались бои на суше в Северной Африке. Хотя англичане добились значительных успехов, серьезных изменений в общей обстановке на Средиземноморском театре не произошло. Они не сделали почти ничего, чтобы остановить поток подкреплений, идущий из Италии в Ливию. Лишь отвратительная боеспособность итальянской армии спасла англичан от неприятностей. Зато адмирал Каннингхэм сумел наладить систему конвоев в Грецию и на Крит. На этом острове началось строительство оборонительных сооружений.