Арсенал-Коллекция 2015 № 09 (39)

История создания этого самолета может служить примером того, как не надо проектировать истребители: создаваемый в спешном порядке, на основе проекта бомбардировщика, он не отличался ни высокой скоростью, ни скороподъемностью - качествами, крайне необходимыми для самолета завоевания превосходства в воздухе. От исходного проекта он унаследовал значительные размеры, чрезмерные для истребителя, а также экипаж из двух человек - причем в бою второй член экипажа был простым балластом, так как оборонительная стрелковая установка не была предусмотрена. Но именно эта машина - «Фулмар» фирмы «Фэйри» - была основным оружием истребительных эскадрилий авиации Королевского флота (FAA - Fleet Air Arm) в наиболее тяжелый для Британии период Второй мировой войны (с лета 1940 г. до начала 1942 г.). Пилоты же «Фулмаров» добились значительных успехов - благодаря своему мастерству и боевому духу, но вопреки низким летным качествам своих машин...

Р.4/34 в полете

Во второй половине 30-х гг. авиация Королевского флота находилась на пороге революционных изменений - вот-вот на вооружение должны были поступить первые в её истории палубные самолеты-монопланы: истребитель-пикировщик «Скьюа» и истребитель «Рок». Flo к 1937 г. их разработчик - фирма «Блэкборн» - столкнулась с рядом технических проблем. Fie желая «складывать все яйца в одну корзину», Адмиралтейство озаботилось поиском альтернативы. Таковая была найдена в лице двух проектов фронтовых бомбардировщиков, разработанных фирмами «Фэйри» и «Хоукер» по спецификации Министерства авиации Р.4/34. Предполагалось, что один из них станет прототипом самолета, призванного в перспективе сменить только что запущенный в производство бомбардировщик «Фэйри» «Бэттл». Но ещё до начала летных испытаний Министерство авиации отказалось от реализации проекта. Таким образом, интерес со стороны Королевского флота дал шанс «не пропасть трудам праведным».

В конце ноября 1937 г. в состязание двух гигантов авиапрома попыталась вмешаться фирма «Майлз», ранее занимавшаяся только учебными самолетами. Её проект М.9 «Кестрел» и представлял собой попытку адаптировать для роли палубного истребителя самолет повышенной летной подготовки. Но предложенный для него одноименный двигатель «Роллс-Ройс» «Кестрел» был уже устаревшей конструкцией, не имевшей резервов для совершенствования. Поэтому предложение «Майлз» отвергли, и фирма и дальше занималась производством «летающих парт».

Победителя в соревновании Министерство авиации определило в январе 1938 г., причем совершенно волюнтаристским образом. Его чиновники рассудили: поскольку фирма «Хоукер» занята внедрением в серию «Харрикейна» и разработкой перспективного истребителя «Торнадо» (в производство, впрочем, так и не попавшего), существует высокая вероятность, что при создании палубного истребителя она не уложится в сроки. Поэтому проектирование поручили «Фэйри». При этом Министерство авиации совершенно не смутил тот факт, что и эта фирма не страдала отсутствием работы - на ней завершалась постройка прототипа торпедоносца «Альбакор» и начиналось проектирование будущей «Барракуды». «Фэйри» располагала двумя готовыми прототипами самолета, созданного по спецификации P.4I34. Один из них (К7555), впервые поднявшийся в воздух 19 апреля 1937 г. и применявшийся для отработки изменений, необходимых для бомбометания с пикирования, должен был послужить прообразом нового истребителя.

16 апреля 1938 г. фирме передали тактико-технические требования к новому самолету, получившие индекс 0.3/38.

Они предусматривали создание одномоторного моноплана с убирающимся шасси. Экипаж должен был состоять из двух человек - в Адмиралтействе были свято убеждены, что палубный самолет должен иметь на борту отдельного штурмана-радиста, поскольку только такое решение может гарантировать возвращение машины на авианосец в сложных метеоусловиях. Учитывая тогдашний уровень развития средств радионавигации, подобные рассуждения имели смысл. Но, с другой стороны, и в США, и в Японии отдавали преимущество одноместным палубным истребителям.

Введение в состав экипажа второго члена неминуемо вело к увеличению размеров и массы самолета, а, следовательно, снижению скорости и скороподъемности по сравнению с одноместными истребителями-монопланами вероятных противников. Но Адмиралтейство получило заверения со стороны Министерства авиации, что-де в пределах досягаемости скоростных самолетов берегового базирования британские корабли будут надежно прикрыты истребителями Королевских ВВС... Поразительная недальновидность, но именно в силу этой концепции новому палубному истребителю ставилась задача борьбы лишь с дальними разведчиками, способными добраться до авианосного соединения за пределами «зонтика» истребителей берегового базирования. Таким образом, ключевым требованием для нового самолета стала большая продолжительность полета - 6 часов на скорости 222 км/ч (патрулирование) или 3 часа на скорости 281 км/ч (сопровождение). Максимальная скорость должна была составлять 426 км/ч на высоте 3050 м. В качестве силовой установки выбрали 12-цилиндровый двигатель жидкостного охлаждения «Роллс-Ройс» «Мерлин» Н с трехлопастным винтом «Ротол».

Адаптации планера исходного самолета, разработанного по требованиям Р.4/34, к условиям палубного базирования включала уменьшение размаха крыла и установку механизма складывания его консолей, усиление конструкции фюзеляжа, установку узла крепления на катапульте и посадочного гака. Кроме того, несколько доработали кабину экипажа, а в состав оборудования ввели надувную спасательную шлюпку.

Вооружение 0.3/38 соответствовало стандартам новых истребителей Королевских ВВС - восемь 7,7-мм пулеметов «Браунинг» в крыле. Кроме того, предусматривалась подвеска на подкрыльевых узлах пары 250-фунтовых (113,5-кг) авиабомб. Оборонительное вооружение, в отличие от Р.4/34, отсутствовало.

Предполагалось, что новый истребитель будет использоваться и в поплавковом варианте - требования 0.3/38 предусматривали применение съемного поплавкового шасси, установка которого должна осуществляться силами четырех человек в течение не более двух часов.

В начале мая 1938 г. фирма «Фэйри» подтвердила свою готовность модифицировать изделие в соответствии с требованиями Адмиралтейства и Министерства авиации. И практически сразу же, не имея даже рабочего проекта, фирма получила контракт на поставку 127 истребителей! Тогда же самолету присвоили наименование «Фулмар». Времена были неспокойные, и в сентябре 1938 г., во время Мюнхенского кризиса, заказ увеличили практически вдвое - до 250 единиц.