М. Никольский - Легкий танк «Шеридан»

«Шеридан» выходит из воды. В передней части водонепроницаемого ограждения видны окна из прозрачного материала, позволяющие механику-водителю ориентироваться на плаву и при выходе машины на берег

Несмотря на наличие принципиальных недоработок в системе вооружения танка, в апреле 1965 года с отделением «Аллисон Мотор Кар Дивижн» фирмы «Дженерал Моторс» заключили контракт на серийное производство танков для армии США. В мае 1966 года танк получил обозначение М551 «Генерал Шеридан». Позже станет ясно, насколько ошибочным оказалось решение начать серийное производство страдающей неустранимыми пороками машины.

Серийное производство «Шериданов» было развернуто на танкостроительном заводе в Кливленде. Первые экземпляры начали сходить со сборочной линии в 1965 году. Они предназначались для войсковых испытаний, Изготовление танков для строевых частей армии США началось в июне 1966 года. А всего выпустили 1700 единиц.

Внешне серийные танки резко отличались от прототипов более плавной формой корпуса, который к тому же получил характерный излом лобового бронелиста; новыми опорными катками; установленными на передней части башни дымовыми гранатометами и наличием водонепроницаемого ограждения — последнее в походном положении складывалось в чехлы по периметру корпуса. В поднятом положении образующие короб полиуритановые экраны предотвращали заливание танка водой на плаву; пушка при поднятом коробе обязательно устанавливалась на максимальный угол возвышения, стрельба из нее исключалась. На приведение ограждения в рабочее положение требовалось 5 — 10 минут.

На бортах башни крепились коробки с патронами к пулемету и канистры с водой или горючим.

Американские танкисты получили сырую машину с недоведенным вооружением, Представители строевых подразделений настаивали на устранении хотя бы основных недостатков до начала поступления «шериданов» на вооружение, но на самом верху решили, что быстрый ввод техники в эксплуатацию будет способствовать быстрому устранению дефектов. По-прежнему главным недостатком оставалось неполное сгорание гильз артиллерийских выстрелов. Одной из причин этого являлось намокание по сути бумажной гильзы. После того как выстрелы стали помещать в индивидуальные пластмассовые контейнеры, подобных случаев стало меньше, однако проблему в целом снять не удалось. Следующим усовершенствованием системы вооружения стала установка мощного устройства продува ствола сжатым воздухом при открытом затворе; устройство предназначалось не только и не столько для удаления пороховых газов после выстрела, сколько для «выплевывания» через ствол остатков несгоревшей гильзы. «Шериданы» комплектовались такими устройствами, начиная с конца 1967 года.

Изначально «Шеридан» разрабатывался применительно к Европейскому театру военных действий, но его первой войной стала вьетнамская. Прежде чем отправлять легкие танки во Вьетнам, были организованы их испытания в Панаме, имеющей сходный с Индокитаем климат и природные условия. Испытания в условиях тропического климата проводились с марта по июнь 1967 года. Их результаты буквально ужаснули посвященных. Новая система продувки ствола после выстрела направляла пламя не сгоревшей еще гильзы внутрь башни, создавая угрозу детонации всего боекомплекта. Причем случаи «обратного впрыска» пламени оказались отнюдь не единичными — так завершилось 39 % произведенных во время испытаний в Панаме выстрелов. В апреле того же года пришлось издать строжайший приказ держать в башне «Шеридана» не более одного извлеченного из упаковки снаряда, а в октябре монтаж систем продувки канала ствола на «шериданы» был прекращен. Некомплектные танки продолжали сходить со сборочной линии вплоть до января 1968 года, когда в производство внедрили систему продувки канала ствола, работавшую при закрытом затворе пушки.

Орудие/пусковая установка М551

Одним из первых получил «шериданы» Учебный центр бронетанковых войск в Форт-Ноксе

В дополнение к недоведенности оружия выявились серьезные недочеты в конструкции ходовой части и силовой установки. В условиях жары и повышенной влажности перегревались и выходили из строя двигатели, ненадежно работали система зажигания и противооткатный механизм орудия; надежность ПТУР «Шиллела» стала еще меньше — в цели попали всего две из 13 выпущенных на испытаниях ракет. Военные стали настаивать на замене орудия на 105- мм гаубицу с низкой начальной скоростью снаряда (отдачу «настоящей» 105-мм гаубицы конструкция танка не выдерживала) или хотя бы на внедрении снарядов с обычной металлической гильзой. Замена орудия сулила резкое снижение огневой мощи. Танк не смог бы тогда выполнять изначально поставленную задачу — бороться с Т-54. Внедрить выстрелы с металлическими гильзами не представлялось возможным — пушка и боеприпасы унифицировались с танком МВТ70, на котором использование металлических гильз исключалось в силу особенностей конструкции установленного на танке автомата заряжения.

В мае 1968 года «Шеридан» обкатывали на Аляске. В результате испытатели порекомендовали не использовать эту машину в условиях Арктики...

Примерно в одно время с панамскими испытаниями «Шеридан» прошел обкатку в Великобритании и Австралии, где также имел отзывы, далекие от хвалебных. Австралийцы получили те же результаты, что и американцы на испытаниях в Панаме, кроме того, им не понравился прицел наводчика. Представители Зеленого континента на сделанное им предложение о поставке этого танка дипломатично ответили, что, дескать, единственный вооруженный конфликт, в котором может принять участие Австралия, — это Вьетнам, а «Шеридан» мало пригоден для ведения противопартизанской войны. Англичане также не сочли возможным принять американскую новинку на вооружение.

В США первым серийные «шериданы» получил учебный центр бронетанковых войск в Форт-Ноксе, штат Кентукки. Чем больше танкисты познавали новую технику, тем больше претензий к ней у них появлялось. Требовалось какое-то нестандартное решение, дабы реально оценить боевые качества «Генерала Шеридана». Таким решением стали войсковые испытания во Вьетнаме.

Десантирование танка М551 «Шеридан» с помощью вытяжной системы LAPES с летящего на малой высоте транспортного самолета С-130