Арсенал-Коллекция 2014 № 11 (29)

15 июля Баркеру присвоили звание майора и назначили командиром 139 эскадрильи, - единственной части итальянского фронта, вооруженной двухместными истребителями «Бристоль F2B Файтер». Теперь, вместе с новым командиром, в дополнение к «Брисфитам» у нее появился еще и один «Кэмел», по документам отправленный из 66 эскадрильи в Авиапарк «Z», а уже оттуда приданный 139-й. Все эти перемещения существовали только на бумаге: летчик, получив новое назначение привычно прихватил с собой и персональный самолёт.

18 июля в 6.30 утра с аэродрома Виллаверла взлетели два самолета: «Кэмел» и один из «Файтеров». В районе населенного пункта Азиаго летчики заметили идущие ниже самолеты противника (пара разведчиков под прикрытием трех истребителей). Баркер дал сигнал к атаке, но во время пикирования двигатель «Бристоля» отказал, и «Кэмел» остался в одиночестве. Английский истребитель «повис» на хвосте одного из австрийских разведчиков, поливая его пулеметным огнем. Противники снизились с 4500 до 2000 м, после чего австрийский аэроплан «посыпался» вниз и взорвался при ударе о землю. Тем временем к схватке присоединились «Кэмелы» 66 эскадрильи RAF. Баркер снова набрал высоту и помог одному из своих бывших однополчан уничтожить второго разведчика, а другие британцы сковали боем «Альбатросы» прикрытия и сбили два из них.

Спустя двое суток «Кэмел» и два «Файтера» появились над аэродромом Мотта одновременно с шестеркой «Альбатросов» D.III, которые готовились к посадке. Трио англичан спикировало и спокойно пристроилось «в хвост» неприятельской группе. Австрийские летчики либо просто не смотрели по сторонам, либо приняли их за своих, не ожидая встретить противника над собственным аэродромом. Очень скоро они поплатились за свою ошибку: Баркер расстрелял в упор один из «Альбатросов», буквально рассыпавшийся в воздухе, затем ас атаковал второй истребитель и преследовал врага до самой земли, пока тот не разбился. Третий самолет сбили общими усилиями пилот и стрелок одного из «Бристолей».

После получения доклада об этом бое командир крыла подписал представление к награждению своего лучшего лётчика вторым DSO за уничтожение 33 самолетов и 9 аэростатов противника.

23 июля Баркер в паре с одним из «Файтеров» отправился на «специальное задание» (к сожалению, не удалось установить, в чём именно оно заключалось). Над Ваццола они атаковали одиночный истребитель врага. После нескольких очередей оба пулемета на «Кэмеле» заклинило, и бой продолжил ведомый. Непрерывно стреляя, экипаж «Бристоля» упорно преследовал противника, удирающего в сторону своего аэродрома. Австрийский летчик так и не сумел спастись, его самолет рухнул в трех сотнях метров от кромки летного поля.

Во второй половине июля на аэродроме 139 эскадрильи появился новый самолёт - двухмоторный бомбардировщик «Савойя-Помилио» S.P.4, выделенный для доставки итальянского разведчика за линию фронта. В начале месяца план этой операции предложил капитан Уэдгвуд-Бенн из 34 эскадрильи RAF, ну а в 139 «Савойя» появилась потому, что именно её командир вызвался добровольцем для претворения плана в жизнь. Специально для этого задания в конструкцию бомбардировщика вносятся кое-какие изменения, одно из которых - появление люка в полу кабины стрелка, на месте которого должен сидеть агент, чтобы облегчить проведение десантирования: пилот просто повернёт ручку, и парашютист выпадет через открывшееся отверстие.

Баркер и Уэдгвуд-Бенн выполнили на «Савойе» несколько тренировочных полетов со сбросом «имитатора» (мешка с песком), в дополнение к этому Уэдгвуд-Бенн, готовясь к возможному снабжению разведчика, совершил ряд вылетов на «Бристолях» 139 эскадрильи, сбрасывая грузы и клетки с почтовыми голубями (этот опыт впоследствии так и не пригодился). Вскоре все приготовления были закончены и лётчики ждали только безлунную ночь, дабы провести «натурный эксперемент».

Наконец, в полночь 28 июля они поднялись в воздух на одном из «Файтеров» и без особого труда нашли поле - место предстоящего десантирования. Сделав круг над целью, экипаж отправился домой. На обратном пути британцы решили обстрелять австрийский прожектор, но не учли того факта, что на их самолете был обычный боекомплект с большим процентом трассирующих пуль. Зенитчики, вероятно, были рады встрече, и немедленно открыли огонь по источнику стрельбы. Экипаж пережил несколько горячих минут, пока пилот не вывел машину из опасной зоны. «Бристоль» вернулся на свою территорию в разгар ночного налета австрийской авиации. Баркер попытался перехватить бомбардировщики, но за оставшиеся 45 минут полетного времени так и не смог обнаружить ни одного из них.

В воздухе на «Бристоле» D8063 - Баркер и принц Эдуард

Тренировку признали успешной, и запланировали операцию на одну из ближайших ночей, однако природа внесла свои коррективы: ураган, обычный для тех мест, повредил ангар вместе со стоявшим в нем S.R4, на ремонт которого потребовалось более недели. Всё было готово только 9 августа. Оба британца заняли свои места в кабине самолёта и провели его контрольный облёт. Аппарат был в порядке, и они взяли своего «пассажира» - тененте Алессандро Тандура из военной разведки. Сразу после взлёта погода резко ухудшилась, но летчики сумели точно сориентироваться и выбросить парашютиста в заданном районе. На обратном пути они также сбросили на противника несколько бомб, пулеметом на сей раз решили не пользоваться.

Приземление агента прошло не слишком удачно: он налетел на стену, и при ударе потерял сознание, но пришёл в себя до рассвета и благополучно скрылся. После того, как на «большой земле» были получены первые сообщения от разведчика, Баркера наградили итальянской Серебряной Медалью за Храбрость (Medaglia d’Argento al Valor Militare), приказ об этом вышел 12 августа.

В августе и сентябре 1918 г. во время поездки по британским частям, воюющим в Италии, 139-ю эскадрилью несколько раз почтил своим присутствием Его Королевское Высочество Принц Уэльский, будущий король Эдуард VIII. Принц был дипломированным военным лётчиком-наблюдателем и никогда не упускал возможности подняться в воздух, тем более находясь вдалеке от монарших глаз. Во время визитов на аэродром Виллаверла он совершил несколько полётов, в том числе по меньшей мере два с Баркером. Одну из этих «прогулок» с некоторой натяжкой можно считать боевым вылетом: принц расстрелял несколько пулемётных дисков в сторону австрийских траншей. Однако вскоре о его выходках донесли королю, и Георг V официально запретил сыну летать.

Как уже было отмечено выше, Уильям избегал полётов на любых самолётах, кроме своего В6313, но после того, как он стал командиром части, это стало невозможным. Хороший командир не может не знать, на чём летают его подчинённые, а майор Баркер являлся именно таковым, поэтому он просто обязан был повоевать и на «Бристоле». Известен по крайней мере один воздушный бой, который канадец провёл на двухместном истребителе. 17 сентября Баркер и стрелок лейтенант Остин отправились в патрульный полет на «Бристоле» D7972. Над Вальстаньей они атаковали австрийский разведчик «Бранденбург» C.I, но в этом бою асу явно не везло, он выпустил две сотни пуль без какого-либо видимого результата.