С. Пилипенко - Бомбардировщик Боинг В-17 "Летающая крепость".

Однако, на практике получилось, что большая часть их погибла на земле, не совершив ни одного боевого вылета. Одним из краеугольных камней любого «блицкрига», в том числе и японского образца, является завоевание господства в воздухе путем неожиданного удара по аэродромам противника. Поэтому 7 декабря 1941 г. одной из целей для пилотов авианосного соединения адмирала Нагумо, атаковавшего Перл-Харбор, стал аэродром Хикам, где выстроились «Летающие крепости». Через девять часов японские бомбардировщики, взлетевшие с Тайваня, обрушились на главную авиабазу Филиппин – Кларк-Филд, уничтожив на земле 18 В-17С и B-17D.

B-17G

Нижняя шаровая турель "Сперри"

С самого первого дня войны на Тихом океане уцелевшие «Крепости», пользуясь своей огромной дальностью, начали вести разведку над океаном. А 10 декабря они в первый раз отправились на бомбометание по группе японских кораблей у побережья о. Лусон. После боев на Филиппинах В-17 базировались в Австралии, совершая рейды на север с использованием аэродромов подскока на Новой Гвинее, участвовали в неудачной обороне о. Ява. На Тихоокеанском театре тоже отметили слабость вооружения первых «Крепостей» и решили эту проблему по-своему, установив на части машин дополнительный неподвижный 12,7-мм пулемет в хвостовом обтекателе.

С февраля 1942 г. B-17D и В-17С на фронте начали постепенно сменяться новыми В-17Е. Они были во многом новыми самолетами – в этой модификации было изменено более 30 процентов деталей и узлов. При создании В-17Е конструкторы учли опыт боевой эксплуатации «Крепости» в Англии. Полностью переделали хвостовую часть фюзеляжа – значительно расширив ее, установили совершенно новое вертикальное оперение. Усилили вооружение самолета. Самое уязвимое место, за килем, прикрыли спаренной установкой под рулем поворота. Над пилотской кабиной и снизу самолета смонтировали механизированные турели, существенно расширившие зоны обстрела (снизу – с дистанционным управлением). Усовершенствовали и бортовые установки в хвостовой части. Теперь стволы пулеметов смотрели из больших прямоугольных люков. Правда, в полете над территорией противника, когда люки открыты и стволы выдвинуты, стрелкам было явно не жарко на высоте, особенно зимой. Закутанные в громоздкие меховые комбинезоны с электроподогревом, обряженные в бронированные фартуки, они спина к спине стояли в своем отсеке. Впоследствии, со 113-й машины, дистанционно управляемую нижнюю турель «Бендикс» заменили более надежной шаровой турелью «Сперри». В ее прозрачном шаре свернувшись «калачиком» сидел стрелок. Стрелков для нее подбирали специально – не выше 165 см. Эта работенка была не для трусов: броня прикрывала нижнего стрелка только со спины. Не доставляла приятных ощущений и посадка при заклинивании турели в воздухе (выбраться из нее в самолет можно было только при единственном положении – стволами вниз): полоса проносилась лишь в десятке дюймов внизу.

Хвостовая турель "Чейенн"

Бортовая пулеметная турель (самолет В-17С)

Размещение стрелков бортовых пулеметных установок

Огневая мощь В-17Е была очень велика. Суммарная дульная мощность всех ее стволов составляла 3620 л.с., в то время как у B-24D «Либерейтор» – 3035 л.с., а у английских «Стирлинга», «Галифакса» и «Ланкастера» – 616-770 л.с..

Первый В-17Е был готов 5 сентября 1941 г. По сравнению с графиком фирма опоздывала на 150 дней, но затем темпы выпуска быстро возросли и в мае 1942 г. последняя, 512-я, машина этого типа была готова на 49 дней раньше срока. Еще в январе 1942 г. первые шесть В-17Е, прибывшие на Яву, приняли участие в массированном ударе по японскому конвою, понесшему тяжелые потери. Кормовые стрелки сбили несколько истребителей, привыкших атаковать «Крепость» с хвоста. В начале февраля новые бомбардировщики стали получать 7-е ВВС (воздушная армия) в Индии. Они дебютировали 2 апреля налетом на Адаманские о-ва. Затем новые «Крепости» поступили в 5-ю воздушную армию, базировавшейся в Австралии. На Тихом океане весной и летом 1942 г. «Крепости» вели дальнюю разведку, бомбили японские базы, а также приняли участие в ряде морских сражений. Именно В-17Е засекли двигающиеся к Порт-Морсби японские соединения во время битвы в Коралловом море. У Мидуэя, где впервые императорский флот потерпел сокрушительное поражение, «Летающие крепости» (их там было 17) тоже внесли свой вклад в разгром врага. Однако, опыт применения В-17 над морем показал, что даже пользуясь высокоточным прицелом «Норден», поразить маневрирующий быстроходный боевой корабль тяжелому бомбардировщику нелегко. Гораздо эффективнее у них получалось уничтожение неподвижных площадных целей – мостов, аэродромов, промышленных объектов.

В мае 1942 г. на территории Велико-британии начала формироваться 8-я воздушная армия, начавшие американское «воздушное наступление» против Германии. 17 августа 12 «Крепостей», прикрываемых «Спитфайрами», вопреки советам англичан днем с высоты бомбили депо в Руане и вернулись без потерь. Еще шесть наносили отвлекающий удар. Затем последовали еще несколько подобных рейдов. Участвовали «Крепости» и в разгроме армии Роммеля в Северной Африке. Туда для этой цели стянули части из Великобритании, Индии и новые авиагруппы из США.

С июня 1942 г. В-17Е стали дополняться внешне очень сходными B-17F («модель 2990»). С первого взгляда они отличались только тем, что остекленный нос на В-17Е имел металлический каркас, а на B-17F он штамповался из цельного куска оргстекла и приобрел более заостренные контуры. Однако, на самом деле в модификацию F внесли более 400 изменений в бронезащите, оборудовании, вооружении и силовой установке. В частности, B-17F прибавил в скорости за счет установки новых форсированных моторов R-1820-97 с широколопастными флюгеруемыми винтами, что несколько изменило очертания капотов двигателей. Опыт эксплуатации в тропиках потребовал монтажа мощных противопыльных фильтров на воздухозаборники турбонагнетателей. Протестировали маслобаки. В консолях крыла поставили дополнительные бензобаки, доведя дальность полета почти до 6800 км. Увеличили бомбовую нагрузку, добавив к внутренним бомбодержателям еще два наружных под крылом (правда, редко использовавшихся). На сериях B-17F-VE и B-17F-DL монтировали приспособления для подвески планирующих радиоуправляемых бомб. Возросший взлетный вес потребовал усиления шасси.