С. Иванов - Gloster Gladiator

Некоторую проблему представляло вооружение «Гладиатора». Запланированные пулеметы «Виккерс Mk III» не отвечали предъявляемым к ним требованиям. Было решено искать им замену. Выбор пал на американские пулеметы «Кольт» калибра 7,62 мм (0,30). После небольшой переделки пулеметы перекалибровали под английский стандарт 0,303 дюйма (7,7 мм) и наладили его выпуск на фирме «Бирмингем Смолл Армc» под маркой «Браунинг». «Виккерс», опасаясь потерять заказы, представил улучшенный вариант пулемета — Mk III MS, позднее получивший известность как Mk V. Если надежность Mk III не выдерживала никакой критики, то у Mk V надежность удалось заметно повысить, правда, ценой уменьшения скорострельности на 15 %.

Прототип К5200 продолжил испытания в сентябре 1935 года, когда Министерство авиации предложило оснастить самолет трехлопастным винтом «Фейри-Рид». 23 октября 1935 года прототип «Гладиатора» получил повреждения, садясь на аэродром Мартлсхем-Хит. Причиной аварии стало разрушение из-за усталости металла лонжерона, к которому крепилась одна из стоек шасси. Пройдя ремонт, К5200 через три недели продолжил испытания нового винта. В ходе испытаний произошла поломка винта, после того как в полете отвалился кок, тут же попавший в лопасти. Перепроектирование кока поручили фирме «Глостер». Сравнительные испытания «Гладиатора» с винтами «Фейри-Рид» (трехлопастный металлический) и «Уоттc» (двухлопастный деревянный). Истребитель с трехлопастным винтом был на 31 кг тяжелее и имел на 50 м больший разбег, зато развивал скорость 407 км/ч против 399 км/ч у самолета с двухлопастным винтом. Скороподъемность у обоих самолетов была одинаковой. Принципиального улучшения летных характеристик новый винт не дал, но фирме «Фейри» было поручено продолжить совершенствование винта.

В начале 1936 года было решено начать серийный выпуск «Гладиатора». Прототип снова приступил к испытаниям. Задачей испытания было создать машину, которая послужила бы образцом для дальнейшей серии. Совместно с фирмой «Хоукер» была перепроектирована хвостовая часть самолета. Ее конструкцию усилили таким образом, чтобы можно было установить два направляющих полоза для сдвигаемой назад крышки фонаря (до того времени у К5200 была открытая кабина). Крышка фонаря сдвигалась с помощью простой цепной передачи, которую вращал пилот. Так «Гладиатор» стал первым истребителем Королевских ВВС с закрытой кабиной. В ходе испытаний П.Э.Дж. Сейер налетал на прототипа 214 часов. На самолете летали и другие испытатели, в том числе М. Саммерс и Дж. Хайндмарш. Всего «Глостер» выпустил 231 «Гладиатор Mk I» для Королевских ВВС и 147 на экспорт. Часть английских Mk I в ходе эксплуатации прошли переделку до стандарта Mk II.

Третий серийный «Гладиатор Mk I» (К6131) совершает пробный полет. На этом самолете пулеметы отсутствуют, поскольку машина предназначалась для испытаний. В феврале 1937 года ее передали в 72-ю эскадрилью. Год спустя самолет оказался в составе 9-й летной школы.

Пять «Гладиаторов» 72-й эскадрильи летят в довольно рваном строю, 1937 год. Машины получили красно-синие полосы на фюзеляже и крыле, которые обозначали принадлежность к эскадрилье. У ближайшего к нам K6130 диски колес, киль и горизонтальные стабилизаторы выкрашены в красный цвет. По-видимому, этот самолет не имеет пулеметов, тогда как остальные истребители несут все четыре пулемета.

«Гладиаторы» 72-й эскадрильи, Фарнборо, Англия, 1937 год. На переднем плане K6143, за ним K6144, K6141, K6137, K6140, K6136, K6142, K6135 и K6139. Передняя часть коков винта снята у всех самолетов. Коллектор выхлопных газов не окрашен (цвета побежалости).

Флайт-лейтенант Сейер совершает пробный полет на латвийском «Гладиаторе Mk I» перед отправкой самолета заказчику. Обе выхлопные трубы заходят за стойки шасси. За кожухом двигателя стоит воздухозаборник карбюратора. Такой воздухозаборник стоял лишь на некоторых «Гладиаторах Mk I». Оба пулемета в крыльях прикрыты обтекателем, доходящим до закрылка. Металлическое основание распорки крыльев частично закрывает красную свастику на фоне белого круга — опознавательный знак латвийских ВВС. Зеленый и красный ходовые огни помещены на передней кромке верхнего крыла. Белый хвостовой огонь выведен на заднюю кромку руля направления.

Главной отличительной чертой самолетов Mk II стал двигатель Бристоль «Меркурий Mk VIIIA» мощностью 830 л.с., оснащенный редуктором с передаточным числом 0,572. Этот двигатель был создан в соответствии с техзаданием F.36/ 37 Министерства авиации, которое предусматривал выпуск 50 «Гладиаторов» с этим двигателем. Мотор Бристоль «Меркурий Mk VIIIA» был создан в рамках программы «shadow factory». Программа предусматривала распределение выпуска самолетных частей среди множества субподрядчиков. Это должно было уберечь авиастроение Великобритании от тяжелых потерь, если противнику удалось бы разбомбить один-два крупных завода. В конце войны к подобному решению прибегли и немцы, образовав множество мелких производственных и сборочных цехов по всей Германии. Выпускавшийся на «теневом заводе» двигатель получил обозначение Mk VIII AS и несколько отличался от своего прототипа. Двигатель оснащался полуавтоматом форсажа, который действовал на карбюратор и смесители Хобсона, оптимизируя состав топливной смеси. Двигатель Бристоль «Меркурий Mk VIIIA» обладал возможностью ручного форсирования, что позволяло временно повысить мощность мотора на 10 л.с. На самолете «Гладиатор Mk II» изменилась приборная доска. Эту доску отработали на серийном «Гладиаторе Mk I» (K7919). На новой доске добавились гироскоп Сперри, искусственный горизонт Рейда, инклинометр, курвиметр Сквиста, спидометр Смита, альтиметр Колсманна и указатель вертикальной скорости Хьюза. Работы над Mk II совпали с заказом Адмиралтейства на палубный истребитель. По мнению многих историков разница между «Гладиатором Mk II» и «Си Гладиатором» была условной, поскольку 38 самолетов первой производственной серии Mk II переделали в палубные истребители. Эта партия получила название промежуточных (interim) «Си Гладиаторов». От Mk II они отличались крюком аэрофинишера под хвостом, флотской радиостанцией Т.К. 9 и спидометром, откалиброванным в узлах. Установка крюка заставила усилить конструкцию хвостовой части машины. Первая партия промежуточных «Си Гладиаторов» прибыла в боевые части в конце 1938 года. Еще до отправки первой партии, в июне 1938 года, Адмиралтейство заключило с «Глостером» новый контракт. Заказ предусматривал поставку 60 «Гладиаторов», соответствующих спецификации F.36/37 (Mk II). Палубный истребитель «Си Гладиатор Mk II» был оснащен спасательной надувной лодкой и креплением для катапульты. Лодка находилась под фюзеляжем между стойками шасси, закрытая обтекателем. При этом с самолета пришлось снять гильзоулавливатель, и на палубном истребителе гильзы просто выбрасывались наружу.