С. Иванов - «Мустанги» над Рейхом

Про погоду он говорил: «В двух из трех вылетов вам придется бороться с ней. Здесь частые дожди, снег, обледенение и плохая видимость, но они представляют проблему и для противника. Все не так плохо, поскольку Р-51 оборудован гирокомпасом. Забудьте про убогие стрелочные приборы, которыми вас научили пользоваться в летной школе. Доверяйте только искусственному горизонту и гирокомпасу. Любой, кто будет пренебрегать ими, окажется алюминиевом гробу на дне Северного моря. Если вы потеряли ведущего попав в облака — немедленно начинайте пилотировать по приборам. Доверяйте гироприборам — они надежны».

«Погода здесь заставляет вас часто заниматься навигацией на малой высоте в условиях плохой видимости. Иногда плохо видно и на большой высоте. Запомните две цифры. Если вы над Берлином, то ваш курс домой — 270 градусов, если над Мюнхеном -310 градусов. Если вы где-то посредине, смело идите курсом 290 — Англия протянулась на 600 миль, промахнуться невозможно. Обходите грозовые фронты».

«Изучите береговую линию Англии, особенно Восточное побережье — это поможет вам сориентироваться при возвращении на базу».

О стрельбе он говорил: «И британские ВВС и мы обнаружили, что общая проблема для молодых пилотов в бою состоит в том, что они вдвое ошибаются при определении дистанции. Когда новички думают, что они ведут огонь с 200 ярдов, фактическое расстояние составляет около 400. Не пытайтесь стрелять с углом упреждения больше 30 градусов — вы промахнетесь в четырех из пяти случаях. Мы не используем трассирующих пуль — они дают неверное представление о расстоянии и направлении. Сердечники ваших пуль сделаны из стали и при попадании в цель они высекают искры, так что вы всегда узнаете о попадании».

При стрельбе из пулеметов скорость Р-51 падала меньше, чем на одну милю/ч, а пилот чувствовал вибрацию.

Наконец, Карсон советовал: «Подготовьтесь к вылету на сопровождение. Одевайтесь так, словно вам предстоит пешая прогулка по Германии. Удостоверьтесь, что у вас хорошая пара ботинок. Убедитесь, что у вас есть резиновый коврик на сиденье — эта чертова надувная лодка тверда как скала. Относительно проблемы усталости при длительных полетах — пять часов и вы весело выскакиваете из кабины. Но после шести-семи часов полета, техники будут вытаскивать вас оттуда».

Такие лекции, без сомнения, шли на пользу пилотам 357-й группы — она имела самый лучший в 8-й Армии показатель соотношения победы/потери и из ее рядов вышло 46 асов. Сам Карсон закончился войну с 18,5 победами, став таким образом одиннадцатым в списке лучших асов 8-й Воздушной Армии.

Еще один ас из 357-й группы, Чак Игер вспоминал, что в среднем только один из вылетов отменялся из-за погоды. Кроме того, Игер подчеркивал вклад техников в поддержание высокой боеготовности самолетов.

«Многие из наших Р-51 выполнили по 50 вылетов подряд, без единого отказа, а мой командир техников даже получил за это медаль. Что касается других истребителей, то я сам летал на Р-47, Р-38, Bf 109, Fw 190, «Спитфайре» и несколько других типах, но Р-51 D был намного лучше их. «Мустанг» делал в течение восьми часов то, что «Спитфайр» мог делать лишь 45 минут! Появление Р-5 ID решило все проблемы, с которыми мы столкнулись на модификации В. Единственным недостатком самолета была плохая устойчивость при полной заправке топливом. Но это было не слишком опасно, если вы соблюдали осторожность при выполнении виражей».

Ставший в последствии одним из самых известных в Америке летчиков-испытателей, Чак Игер закончил войну с 11,5 победами.

Из всех прославленных истребительных групп 8-й Армии, 352-я лучше всех зарекомендовала себя в воздушных боях. С 519-ю подтвержденными победами, она заняла 4-е место в общем списке групп. Также она занимает второе место по числу воздушных побед, одержанных за один день — 2 ноября 1944 года ее пилотам удалось уничтожить 38 самолетов противника. А входившая в ее состав 487-я эскадрилья оказалась единственной в 8-й Армии, заслужившей упоминания в приказе. Позднее, по уточненным данным, число побед оказалось несколько меньшим — 25, но это не умаляет выдающегося летного мастерства группы.

352-я группа была сформирована в октябре 1942 года в Митчел Филд, Лонг-Айленд, и включала в свой состав три эскадрильи. Две из них — 486-я и 487-я ранее имели номера 21 и 34 соответственно, а третья — 328 — я была вновь сформированным подразделением.

9 марта 1943 группу перебросили на армейский аэродром Фармингдейл, рядом с заводом фирмы Рипаблик, где она приступила к освоению истребителя Р-47. В мае ее перевели в Вестовер, а оттуда в Кэмп Килмер, Нью Джерси, до получения приказа о переброске за океан. Командиром 352-й был назначен майор Джозеф Мэсон. Персонал группы отправился в трансатлантическое плавание на борту лайнера «Куин Элизабет».

Группа вошла в состав Восьмой Армии 6 июля 1943 года, а местом ее базирования двумя днями позже стал аэродром Бодни, Норфолк. Она была вооружена истребителями P-47D серий с 5-й по 16-ю и эксплуатировала их в течение девяти месяцев. Впервые пилоты 352-й группы отправились на боевое задание 9 сентября 1943 года и сразу вступили в схватку Люфтваффе. Первые полеты часто проходили на предельную дальность Р-47 — до границы Германии. В октябре 1943 года 352-ю группу подчинили 67 Истребительному Крылу, в состав которого она входила до самого конца войны, за исключением небольшого перерыва зимой 1944-45 годов. Группа получила Р-51В в апреле 1944 года, а в июне — еще небольшое количество P-51D. Обе модификации «Мустанга» великолепно выглядели в окраске группы с темно-синими носами, откуда и возникло прозвище «Синеносые».

Как и другие истребительные группы 8-й Армии, 352-я дорого платила за свои победы: 8 апреля ее лучший на тот момент ас, капитан Вирджил Мерони, был сбит и попал в плен. Но уже 24 апреля Эдвин Эллер, уничтоживший семь самолетов противника (как в воздухе, так и на земле), стал асом.

Май 1944 года запомнился пилотам группы тяжелыми потерями. 13 числа, во время первого налета на Берлин, погиб капитан Фрэнк Катлер из 486-й эскадрильи, имевший на своем счету 8,5 побед. 24-го был сбит и попал в плен Карл Лаксик (15,2 победы, в том числе 8,5 — в воздухе), а 28-го, из-за отказа парашюта разбился капитан Вудро Андерсон, на счету которого было 13,5 побед, большой частью одержанных при атаке наземных целей. Но в конце месяца Фортуна стала более благосклонной к пилотам группы.

Лейтенант Гленнон Т. Морэн одержавший три победы летая на «Тандерболте», пересев на «Мустанг» записал на свой счет еще десять самолетов противника. Победным днем для него стало 29 мая, когда 487-я эскадрилья сопровождала бомбардировщики глубоко в восточной Германии. Над Густровом около 40 вражеских истребителей попытались атаковать бомбардировщики. Морэн преследовал Fw 190 с высоты 22000 до 3000 футов, прежде чем сумел поджечь его. Немец перевернул подбитую машину на спину и покинул ее с парашютом на высоте не более 1000 футов.