С. Иванов - «Мустанги» над Рейхом

Главной опасностью, которую не смогло бы преодолеть и неограниченное количество Р-51, была печально известная зимняя европейская погода. Туман, дымка и густая облачность часто «запирали» истребители на стоянках, когда они были должны прикрывать бомбардировщики. Погода оставляла мало шансов на встречу истребителей со своими подопечными, даже учитывая прекрасную систему радионавигации, развернутую в Англии. Опасность неоправданных потерь пилотов в столкновениях или в результате выработки топлива сохранялась всю зиму. Конечно, случалось, что бомбардировщики и истребители встречались при ясной погоде, но это не означало, что она оставалась таковой на всем пути к цели и, особенно, над ней. В последнем случае бомбометание, как правило, было неэффективным, и налет приходилось повторять позже.

Для летчиков-истребителей, большее количество вылетов на сопровождение подразумевало большую возможность одержать подтвержденные победы и, в конечно итоге, заработать звание аса. Штаб 8-й Воздушной армии поначалу не создавал культа асов, однако и не препятствовал неофициальному соревнованию между группами, полагая, что оно способствует поддержанию здорового корпоративного духа и дает примеры для подражания всем пилотам. Тем не менее, звание аса оставалось неофициальной целью любого пилота, и командование групп не ставило препятствий. Существовала лишь одна оговорка: пилот должен всегда помнить, что его основная задача — защита бомбардировщиков.

Относительно низкий уровень активности авиации Союзников в последние недели 1943 года была связан с заменой и расширением парка бомбардировщиков, но уже к началу 1944 года 8-я Армия могла атаковать несколько целей одновременно. Это позволяло запутать и распылить силы немецкой ПВО и придавало действиям американцев необходимый элемент внезапности.

14 января капитан Дон Джентайл из 336-ой эскадрильи 4-й группы сбил два Fw 190 и стал асом. Опасность подстерегала Джентайла при выходе из боя, когда его Р-47 был атакован еще одним Фокке-Вульфом, пилотируемым, судя по всему, одним из немецких «экспертов». Американцу удалось вернуться на базу и, впоследствии, он утверждал, что последний бой дал ему богатый опыт и помог психологически. Выстояв в бою с немецким асом, Джентайл в дальнейшем не испытывал проблем с менее опытными противниками. Очевидно, в соответствии с законом средних чисел, «эксперты» из Ягдваффе не могли ему встречаться в каждом бою.

Следует отметить, что воздушный бой не был гарантирован пилотам в каждом боевом вылете. Были дни, когда Ягдваффе не показывались вообще, тогда американцы могли легко выполнять свои задачи и только слушать рассказы о схватках с немцами. Тем не менее, январь 1944 года был очень неплохим месяцем для истребительной авиации 8-й Армии, которой удалось уничтожить 172 вражеских самолета при потере 65 своих. Сложные метеорологические условия препятствовали атакам бомбардировщиков, выполнившим в том месяце лишь девять удачных налетов.

Истребительное командование 8-й Воздушной Армии, стремясь атаковать Люфтваффе при каждой возможности, ввело звание аса для пилотов, уничтоживших пять или более вражеских самолетов на земле. Эта новая концепция, о которой объявили 8 февраля, была встречена неоднозначно. Штурмовка, при всей своей эффективности, была очень опасным занятием. Никакие другие ВВС в мире не засчитывали истребителям победы на земле, поэтому это решение остается весьма спорным.

Но командование знало, что воздушные победы могли быть недоступны средним пилотам. Были также ситуации, когда некоторые подразделения, в силу своих задач или расположения, могли долгое время не встречать противника в воздухе. Это сказывалось на моральном состоянии пилотов, которые, выполнив большое количество боевых вылетов, так и не открыли счет. Поощряя уничтожение противника на земле, Билл Кепнер знал, что будет уничтожено большее количество вражеских самолетов — что и являлось главной целью.

Кепнер верил в эффективность штурмовых атак, но понимал, что не все пилоты имеют достаточно навыков. Поэтому он убеждал командиров групп выбирать лучшие экипажи, чтобы полностью изучить технические особенности штурмовки в дополнение к приемам действия эскорта.

К началу марта в истребительных силах 8-й Армии преобладали Р-47, хотя большинство групп должно было получить «Мустанги» при первой возможности. Стандартизация парка истребителей и бомбардировщиков были целью, так никогда и не достигнутой американскими ВВС в Англии, но большое количество Р-51 открывало гораздо больше перспектив для вооруженных ими групп, нежели это было в 1943 году. Точно так же, в течение 1944 года, В-17 предпочитались командованием В-24. Наличие большого количества самолетов одного типа улучшало их эксплуатационную надежность и уменьшало номенклатуру запчастей, которые в основном доставлялись из США. Создание базовых авиационных складов в Великобритании ослабляло зависимость от Атлантических конвоев и позволило проводить ремонт большого количества самолетов в полевых условиях. Новые Р-51 отправлялись в Англию морским путем как палубный груз на транспортах или эскортных авианосцах, упакованные для защиты от воздействия соленой воды.

Перевооружение всех групп на Р-51 было еще делом будущего, но одно подразделение — 56-я группа — не желало расставаться со своими любимыми Р-47. Учитывая ее особые заслуги, просьбу удовлетворили. Но не только «Хаб» Земке возражал против преобразований. Протестовали оснащенные «Лайтнингами» 364-я и 479-я группы, лишь недавно прибывшие в Европу. Правда, большинство жалоб было забыто, как только экипажи оценили превосходство в бою Р-51 над Р-38.

Так как «Мустанги» первоначально были заказаны королевскими ВВС, британцы получили новое «вливание» первыми. Фирма Роллс-Ройс и Организация по испытаниям самолетов и вооружения провели серию испытаний в Боскомб Даун с целью «улучшения породы». Это привело к внесению ряда изменений в конструкцию серийных самолетов. Установленный на истребителях ранних выпусков фонарь кабины, переплет которого напоминал «теплицу», вызывал немало критики так как длинный, достаточно высоко задранный нос машины заслонял обзор при рулежке, а переплет фонаря, состоявшего из трех секций, еще больше ухудшал ситуацию. Поэтому английские Мустанги получили новою центральную секцию фонаря кабины, созданную майором королевских ВВС Робертом Малькольмом. Этот фонарь прошел испытания в Боскомб Дауне в феврале 1944 года. За ним прижилось название «колпак Малькольма», постепенно он был установлен на большинство британских Мустангов Р-51В (Мустанг III) и пользовался большой популярностью у пилотов. Поскольку «Мустанги» поступали в Англию во все увеличивающемся количестве, возрастала и потребность в фонарях нового типа.