С. Иванов - В-24 Liberator

Учитывая эти факторы, французское и английское правительства стали всерьез рассматривать вопрос о закупке нового американского бомбардировщика.

Объявление войны Германии в сентябре 1939 года побудило Францию заключить контракт на покупку 60 машин, с возможностью разместить в дальнейшем заказ еще на 120 самолетов. Эти бомбардировщики получили обозначение LB-30MF (LB - Land Bomber, 30 - экспортный номер Консолидейтед, MF - Mission Francas), но французы так и не успели получить их. Англичане также заказали LB-30 и, когда британское Министерство Авиации запросило Рубена Флита о названии самолета, он ответил: «Мы выбрали имя «Либерейтор» (освободитель), поскольку эта машина способна нанести удар в сердце гуннам и, таким образом, поможет вам и нам освободить народы попавшие под власть Гитлера».

Английские и французские заказы на «Либерейтор» были размещены до того, как Армейский авиационный корпус тоже заказал серийные машины. Когда в августе 1940 года Франция капитулировала перед Германией, английское правительство, отчаянно нуждавшееся в современных самолетах, приняло на себя обязательства по французским контрактам.

Прототип ХВ-24 был официально принят Армейским авиационным корпусом 13 августа 1940. но после этого в его конструкцию внесли ряд существенных изменений.

Моторы Пратт-Уитни R-1830-33 мощностью 1200 л.с. с двухступенчатым механическим нагнетателем заменили аналогичными по мощности моторами R-1830-41, но уже оснащенных турбонагнетателями Дженерал Электрик В-2, обеспечивающие им хорошие характеристики на больших высотах. Кроме того. Армейский авиакорпус потребовал Консолидейтед установить в крыло протектированые топливные баки (о «мокром крыле» пришлось забыть), изменить систему управления моторами, позволявшую последним развивать 60% мощности даже в случае повреждения управляющих тяг, и модернизировать электросистему самолета. Изменилась форма мотогондол, а размах стабилизатора увеличили на 0,60 м. Все эти доработки привели к увеличению веса машины с 17370 кг до 18600 кг. После завершения всех работ ХВ-24 дали новое обозначение ХВ-24В и сменили серийный номер на 39-680. Первый полет ХВ-24В состоялся 1 февраля 1941 года. Проблемы с моторами Пратт-Уитни R-1830-41 заставили Армейский корпус поменять их на более надежные Пратг-Уитни R-1830-43 такой же мощности.

LB-30А летит на малой высоте над Сан-Диего, 1941 год. Этот самолет был одним из переданных Королевским ВВС Великобритании УВ-24. По прибытии в Англию самолет получил оборонительное вооружение.

LB-30 Liberator

Пока проходили летные испытания прототипа ХВ-24В, продолжались работы по постройке семи предсерийных YB-24, предназначавшихся для эксплуатационных испытаний. Изменения, сделанные на ХВ-24В по требованию Армейского авиакорпуса, внесли в конструкцию первого YB-24 еще на этапе постройки. Когда английское правительство взяло на себя обязательства по французским заказам (контракт BR A5068 предусматривал поставку шести бомбардировщиков «Либерейтор» LB-30A, а контракт BR F677 - двадцати бомбардировщиков «Либерейтор» LB-30B и 139 бомбардировщиков разведчиков), было выдвинуто требование поставить эти машины как можно быстрее. Консолидейтед получила разрешение поставить англичанам первые шесть YB-24, ранее предназначавшиеся для войсковых эксплуатационных испытаний, и двадцать серийных В-24А, которые получили обозначение LB-30A и LB-30B соответственно. Британские LB-30B стали первыми «Либерейторами» принявшими участие в боевых действиях - они поступили на вооружение Берегового командования Королевских ВВС под обозначением «Либерейтор» I. Седьмой и последний YB-24, теперь называвшийся просто В-24, покинул сборочный цех Консолидейтед в январе 1941 года, а в мае его передали Армейскому авиакорпусу.

Прототипы ХВ-24 (ХВ-24В) и YB-24 (B-24), построенные для ВВС Армии США, стали первыми из более чем 18000 самолетов этого типа, выпущенных фирмами Консолидейтед Эйркрафт Корпорейшн, Форд Мотор Компани, Дуглас Эйркрафт Компани и Порт Американ Авиэйшн в рамках сложной программы кооперации, известной как Производственный пул «Либерейтора» (Liberator Production Pool).

Чтобы обеспечить планируемые потребности Армейского авиакорпуса в «Либерейторах», американское правительство развернуло программу Производственного пула, контроль над которой осуществляли военные. Согласно этой программе Консолидейтед построила новый завод в Форт Уорте, Техас (помимо существующего завода в Сан-Диего), а Дуглас создала подобное предприятие в Талсе, Оклахома, первоначально занимавшееся сборкой «Либерейторов» из готовых узлов, поставляемых Консолидейтед.

Форд Мотор Компани стала третьим участником Производственного пула и поставляла узлы В-24 как Дуглас, так и заводу Консолидейтед в Форт Уорте. Первоначальные темпы производства составляли 100 комплектов в месяц, затем они возросли до 150. В октябре 1941 года в производственную программу внесли изменения и Форд сама начала выпускать В-24, продолжая поставлять узлы другим предприятиям.

В январе 1942 года к Производственному пулу присоединилась четвертая фирма - Норт Американ Авиэйшн, получившая от Армейского корпуса заказ на производство «Либерейторов». Компания сама выпускала все узлы для В-24, производя окончательную сборку на своем предприятии в Далласе, штат Техас.

Теперь производственная схема Армейского авиакорпуса включала три предприятия по выпуску «Либерейторов» - Консолидейтед в Сан-Диего, Форд в Уиллов Ран и Норт Американ в Далласе, и два завода по сборке из готовых узлов - Консолидейтед в Форт Уорте и Дуглас в Талсе. В конечном итоге, авиазавод в Форт Уорте в январе 1943 года начал самостоятельно производить все узлы бомбардировщика. Кроме того, предприятие Форд в Уиллов Ран стало главным поставщиком запасных частей для «Либерейторов».

Хотя многие историки превозносят бомбардировщик Боинг В-17 «Летающая Крепость», В-24 «Либерейтор» был более надежным самолетом. По статистике Восьмой Воздушной Армии, эксплуатационные потери В-17 составляли 15,2%, а В-24-13,3%. Так что у авиаторов было больше шансов выжить, если они служили в экипаже «Либерейтора».

Сформированный в начале 1941 года Производственный пул породил чрезвычайно сложную и причудливую систему обозначений, которые Армейский авиакорпус присваивал бомбардировщикам в зависимости от фирмы-изготовителя или сборщика.

Серийное производство «Либерейтора» началось в январе 1942 года на заводе Консолидейтед в Сан-Диего с выпуска модификации B-24D. Затем это предприятие стало поставлять узлы для окончательной сборки бомбардировщика заводам Консолидейтед в Форт Уорте (с мая 1942 года) и Дуглас в Талсе (с августа 1942 года). В сентябре 1942 года к выпуску подключилось предприятие Форд в Уиллов Ран, начавшее поставлять В-24Е - такое обозначение получили B-24D построенные этой фирмой. Завод Норт Американ в Далласе приступил к производству B-24D (получивших обозначение В-24G) в апреле 1942 года.