Влада Ольховская - Человек на дороге

Долго гадать ему не пришлось: когда девушка наклонилась к нему, он сумел разглядеть, что глаза у нее желтые, как у змеи, а за темными губами скрываются черные клыки.

— Не дергайся, — посоветовала она. — Иначе я могу и руку тебе сломать… случайно, конечно.

— Хотите меня убить — убейте! — прорычал Отрео. Унижаться перед ними он не собирался. — И покончим с этим!

— Ой, да кому ты нужен, — фыркнула девушка.

— Исса, прекрати, он же правитель, — укоризненно напомнил ее сообщник. — Я понимаю, что сейчас это прозвучит как издевка, но мы действительно пришли просто поговорить.

— Кто вы такие?

Вместо ответа мужчина скинул походный плащ, до этого мешавший Отрео рассмотреть его. Больше он незнакомцем не был.

Они никогда прежде не встречались и не разговаривали, и все равно Отрео сразу же узнал его лицо. До того, как началась эта война, до восстания, устроенного Камитом, Тол был мирной провинцией, подчинявшейся императору. В главном замке столицы, конечно же, висел официальный портрет, на котором были изображены все члены правящей семьи. Отрео не раз рассматривал этот портрет, когда гостил у дяди.

И вот теперь одно из лиц с того холста было перед ним — эти тонкие черты и фиолетовые глаза невозможно было не узнать. Принц Кирин, третий сын императора Жена, только что восстал из мертвых.

Камит уже знал, что сегодня вернется Танис, — научился угадывать. Это было несложно: перед появлением чудовища мир всегда замирал. Из сада улетали птицы, понуро забивались по углам загонов животные и даже ветер, казалось, таился среди ветве й. Нечто похожее Камит наблюдал когда-то во время охоты, еще в Толе: так природа готовилась к сражению между крупным хищником и людьми.

Теперь, увы, сражения не будет. Если и найдется в стране человек, способный бросить вызов Танису, то это точно не Камит. Новый император слишком хорошо понимал это.

Он уже жалел о том, что короткий период спокойствия закончился. Когда Танис со своим отродьем уехал из дворца, даже дышать стало легче. Теперь этот дворец, да и этот город, больше напоминали то, к чему Камит стремился с самого начала: мирную империю для людей. Страну, где можно жить и работать, не опасаясь, что тебя в любой момент сожрет неведомая тварь.

Хотя какой смысл думать об этом? Танис вернулся, и сразу стало ясно, кто здесь истинный правитель.

Он приехал не один, но и не с теми, кого Камит ожидал увидеть. Из трех его порождений, домой вернулось только одно — Киара. Сейдена и Норфоса нигде не было видно, а они обычно не прячутся, они слишком горды для этого.

С собой Танис привез все те же фургоны, в которых увозил своих пленников — больше сотни людей, которых Камит хотел бы спасти, да не смог. Император прекрасно знал, что в этой поездке им предстояло умереть, поэтому и был удивлен, снова увидев фургоны.

Впрочем, несложно было догадаться, что теперь там совсем не люди. Что бы ни находилось внутри, оно нервничало, бросалось на стены и подвывало. Только приближение Таниса или Киары могло успокоить этих существ, пусть и ненадолго.

Камит почувствовал, как в его душе вспыхивает привычный уже бессильный гнев. Сколько бы он ни убеждал себя, что нужно принять свою долю и отстраниться от всего, у него не получалось. Страну губили у него на глазах, сколько можно было делать вид, что ничего не происходит?

Танис распорядился перевезти фургоны в опустевшее крыло дворца, полностью отданное под содержание чудовищ, — еще одна насмешка над памятью семьи Реи. Этим занялась Киара, и только когда она скрылась из виду, советник направился к Камиту. В руках Танис держал небольшую золотую шкатулку, однако императору ее не отдал. Он лишь сдержанно улыбнулся, наклонив голову в приветствии.

— Здравствуйте. Ваше Величество. Все ли спокойно при дворе?

— Танис, что происходит? — холодно осведомился Камит.

Он не видел смысла размениваться на вежливость. Оба они знали, что все равно придется говорить правду — и что желания Таниса победят в любом споре. Так зачем понапрасну тратить время?

— Я нашел способ укрепить вашу армию, — невозмутимо ответил Танис.

— Моя армия и так сильна!

— Опрометчивая уверенность, которая погубила вашего предшественника. Мы все еще не знаем, кто помогает Кирину и Сальтару, какой властью они обладают. Солдат и оружия не бывает много.

— Но это не оружие и солдаты, ты привез еще больше чудовищ! Мы так не договаривались!

Камит знал, что бесполезно напоминать советнику о былых договоренностях, он просто не сдержался. Но Танис и глазом не моргнул.

— Давайте прогуляемся, Ваше Величество. У вашего дворца прекрасный сад, я соскучился по нему.

Император кивнул, мысленно ругая себя за излишнюю эмоциональность. Он все равно не мог повлиять на Таниса, но он должен был сохранить честь всего рода человеческого хотя бы своим спокойствием.

Теперь это становилось все тяжелее. Камит шел рядом с Танисом по тем же дорожкам, по которым недавно проходил с женщиной, заменившей для него весь мир, и невольно представлял, что этот монстр может сделать с ней. Что уже сделал! Власть Таниса давно стала абсолютной, а никто в империи даже не догадывался об этом.

— Здесь очень красиво, — заявил Танис. — Об этом нужно думать: о красоте. А не о тех мелочах, что происходят за пределами Рены.

В одном он был прав: императорский сад, даже переживший разруху битвы, все равно был великолепен. Здесь поработали опытные садовники и маги, подбирая растения так, чтобы цветение не прекращалось круглый год. Дорожки были присыпаны разноцветными камнями, на лужайках то и дело попадались фонтаны, скамейки и скульптуры.

И все было бы хорошо, если бы Камиту только что не указали: он должен играть роль безвольной марионетки и живого украшения дворца. Таким прежде разве что младший сын императора занимался, но никак не сам правитель!

— Где твои дети? — спросил Камит, не глядя на своего спутника.

— Мои генералы, так ты должен их воспринимать. Они не дети, они, как видишь, выросли.

Сложно было это не заметить! Хотя тем, что они повзрослели за считанные недели, Камит не был удивлен. Эти твари отличались от людей еще в утробе матери, и дальше становилось только хуже.

— Генералы, дети, не важно. Где они?

Камиту было важно знать, потому что эти существа были даже хуже, чем их отец. Танис, конечно же, превосходил их силой, но он был намного умнее и умел сдерживаться. А эти трое жаждали крови и ни в чем себе не отказывали.

— Они выполняют то, что и должны делать генералы, помогают мне, — пояснил советник. — Сейден остался на границе, он следит, чтобы новые жители нашей страны чувствовали себя как дома. Норфос отправился на задание в приморскую часть империи, Ваше Величество, думаю, он быстро справится. Киара здесь, но и для нее скоро найдется работа. Как видите, все при деле.