Влада Ольховская - Человек на дороге

— То есть, моего деда, — уточнил Кирин. — Не многовато ли времени прошло?

— Лет пятьдесят. Дороги, понятное дело, там нет. Но и лес на ее месте не такой старый и густой, как вокруг нее.

— И если у нас не будет телег, а будут только лошади, нам эти остатки дороги вполне подойдут, — подытожила Исса. — Что ж, это неплохо. Но твой дядя об этой дороге тоже знает, может рассказать о ней Танису.

— Дядя Камит не подозревает, что мы такое нападение готовим. Да и потом, что-то мне подсказывает, что у них с Танисом сейчас не лучшие отношения. Я не верю, что мой дядя спокойно принимает все, что творит это чудовище.

— Но изменить он ничего не может, — отметила Исса.

— Так ведь и помогать он не обязан. Кроме этой дороги, у нас все равно нет вариантов.

Тут возразить им было нечего. Если старая дорога действительно располагалась там, где указал Отрео, они могли добраться из Тола в столицу меньше чем за ночь, да еще и незамеченными. От таких преимуществ никто не отказывается.

Исса отвернулась от карты, посмотрела на дверь. Вскоре Кирин тоже почувствовал беспокойство, звенящее в воздухе — еще до того, как из коридора послышались торопливые шаги. Он пока управлял своими способностями гораздо хуже, чем Исса, и все же он не мог не заметить, что и у него что-то начало получаться.

Словно в подтверждение его догадок, в дверь постучали, и охранник, дежуривший в коридоре, объявил:

— Лорд Отрео, к вам гонец из Рены.

Исса накинула на лицо капюшон, скрывавший ее зеленые волосы и нечеловеческие глаза. Кирин поспешил сделать то же самое, в империи еще хватало воинов, способных узнать представителя императорской семьи.

Гонец из столицы, похоже, только что прибыл — и добирался он сюда быстро. А раз он не позволил себе и минуты отдыха, дело было срочное.

— Я слушаю, — спокойно произнес Отрео.

Вряд ли этот солдат был доверенным лицом Таниса, и все же верить ему правитель не спешил.

— Я прибыл, чтобы передать вам приглашение от Его Величества императора Камита, мой господин, — поклонился гонец. — Ваше присутствие не обязательно, но император Камит посчитал, что вам, возможно, захочется быть там. Такое приглашение получат главы всех провинций.

— И что же устраивает мой дядя? Очередной праздник на костях?

Гонец благоразумно сделал вид, что не слышал насмешку в голосе правителя.

— Нет, мой господин. Через три дня в Рене состоится казнь государственного уровня.

Кирин невольно нахмурился: это было странно. Кто может быть достаточно важен, чтобы о его смерти знали по всей стране? Его отца и брата так убили, но это было в разгар сражения, Сальтара больше нет в живых, он, последний принц еще не пойман.

Кто же тогда?…

Отрео волновал тот же вопрос:

— Кого еще не успел убить дорогой дядюшка?

— Императрицу Кронну Реи, — почтительно произнес гонец.

Всего Кирин сейчас мог ожидать — кроме этого. Ведь он был уверен, что его мать давно мертва! Похоже, Танис в очередной раз обошел его…

Она привыкла к одиночеству — не полюбила его, как Реос, а просто научилась мириться с тем, что никого нет рядом. Да и не будет… Айриз понятия не имела, где бегает этот единорог. Но чем бы он ни был занят, это ему определенно важнее, чем она.

И ей бы вообще перестать о нем думать, быть гордой, да не получалось. Айриз прекрасно знала, что ее будущее связано не с ним, теперь только принц Кирин имел для нее значение. Но мысли почему-то возвращались не к нему, не к Норфосу и даже не к погибшим сестрам. Стоило ей расслабиться, перестать контролировать себя, и снова перед глазами мелькал он.

Айриз подозревала, что это ненормально, однако ничего подобного с ней раньше не случалось, и она не была уверена, как с этим бороться. По сути, Реос упростил ей задачу, когда перестал появляться рядом. А ей не благодарить, ей расплакаться хотелось. Или врезать ему изо всех сил по ноге, прямо по колену… или выше.

Мысли, недостойные ведьмы погоды, но какая уже разница? Если весь мир изменился, ей тоже не обязательно следовать старым запретам.

Размышлениям о единороге помогало еще и то, что дорога стала спокойной. Айриз целый день никого не видела и ночевала без страха. Эти леса казались вполне мирными, свободными от чудовищ, а в деревнях, которые она проходила, все еще жили люди. Правда, приближаться к ним Айриз не собиралась — она не знала, на чьей они стороне.

Судя по следам на дороге, раньше путешественников здесь было много, сейчас все изменилось. Иллюзию сытой, защищенной жизни можно было поддерживать только в поселениях, за их границу никто не спешил. Интересно, что они будут делать, когда у них закончатся запасы еды?

Она понимала, что не должна терять бдительность, и все равно оставаться настороже все время у Айриз не получалось. Она улыбалась солнцу, любовалась природой… и чуть не поплатилась это. Людей на дороге она заметила, когда они мелькнули впереди, а ведь должна была почувствовать их энергию заранее!

Впрочем, на этот раз судьба оказалась к ней благосклонна. Айриз скрылась среди кустов и невысоких деревьев до того, как ее успели заметить. Потому что те, кто перекрыл дорогу впереди, точно не были ей друзьями.

Императорские войска, и не случайная шайка, как те, кто попался ей раньше, а целый отряд сильных, хорошо организованных воинов. Они не просто устроились там на отдых, они растянулись по всей дороге, никого не собираясь пропускать. Айриз замерла в своем укрытии, всю свою энергию сосредоточила на звуке. Человек с такого расстояния все равно ничего не уловил бы, а вот ведьма могла.

— Думаешь, она появится? — лениво поинтересовался один из солдат. — Полдня стоим уже, а толку? Она пошла другой дорогой, однозначно!

Айриз почувствовала, как по коже пробегает холодок. Они не назвали имя, но девушка уже не сомневалась, что они говорят сейчас о ней. Кто еще будет путешествовать здесь в одиночестве, какая женщина на это решится?

Похоже, императорские войска все же узнали, что она уничтожила ту банду на дороге. Вот только как? Крестьяне ее не видели! Хотя, может, не в этом дело. Вряд ли император так разозлился бы из-за воинов, от которых одни проблемы. Скорее всего, ее ищут потому, что она — сбежавшая ведьма, а ведьмы теперь под запретом.

— Хватит уже! — прикрикнул на того солдата другой воин. — Сколько можно это повторять?

— А сколько можно ждать? Она уже сто раз мимо нас по лесам прошла, да еще и посмеяться успела, а мы все здесь!

— Она бы не смогла пройти по лесам, и никто не смог бы. Ты прекрасно знаешь это. Поэтому прекрати ныть и смотри в оба!

Если у Айриз и было желание обойти их по линии деревьев, то теперь оно испарилось. Значит, они все учли, оставили для нее ловушки в лесу… Но если они думают, что поймать ее будет так просто, то напрасно. Раз избежать столкновения не получится, нужно напасть первой.