Гарольд Шехтер - Принцесса ада [litres]

Обратившись в полицию, Джулия узнаёт, что он уже находится под подозрением как мошенник и убийца. Тело Кэролайн Хох к тому времени эксгумировали, но яд при вскрытии обнаружен не был: Хох предусмотрительно вырезал внутренние органы и утопил их в реке Огайо. Однако с телом Мари Уолкер властям повезло больше: в желудке обнаружили смертельную дозу мышьяка.

Полиция немедленно обнародовала фотографию преступника. Он к тому времени скрывался в Нью-Йорке, где хозяйка квартиры, опознав Хоха по газетному снимку, сообщила о нем в полицию. Во время ареста у него нашли авторучку, заправленную вместо чернил каким-то порошком. Это был мышьяк. 23 февраля 1906 года Иоганна Хоха, обвиненного в убийстве Мари Уолкер, повесили. Число его жертв неизвестно, но, по оценке одного внушающего доверие историка, «у Хоха могло быть от сорока трех до пятидесяти жен, треть из которых он умертвил» 4.

Как только открылся масштаб преступлений Белль Ганнесс, газетчики принялись сравнивать ее с Иоганном Хохом. Одной из самых странных оказалась растиражированная статья «Их пути пересеклись» – образчик «альтернативной» истории, основанной на рассуждениях Чарльза Питерса, заместителя шерифа города Чикаго.

Выступая перед репортерами, Питерс заявил: «С криминологической точки зрения интересно представить состязание между миссис Ганнесс и Иоганном Хохом. Предположим, он увидел ее объявление, ответил, произошла встреча. Белль охотится за его деньгами, он хочет обобрать ее. При этом каждый изощренно планирует, как обойти противника. Это был бы сюжет для самой захватывающей драмы о злодействе из всех, когда-либо увидевших свет рампы» 5.

Поработав над мрачным «а что, если?» сценарием Чарльза Питерса, автор статьи с устрашающими подробностями описывал воображаемое противостояние двух воплощений Синей Бороды – женского и мужского. Вот Хох, ликуя, с дьявольским оскалом отвечает на объявление Белль. Иоганн предвкушает, что вскоре завладеет «богатой фермой». Ганнесс читает его ответ со «зловещей ухмылкой» и «выглядывает во двор, выбирая среди могил своих обезображенных жертв место для нового захоронения».

Во время первой встречи Хох и Ганнесс оценивают друг друга и каждый решает: «Дело в шляпе!» На следующий день, «показывая гостю свои угодья, Белль держит его за руку, гладит по щеке. Он отвечает на ласки хозяйки, он уверен, что своей внешностью и манерами уже произвел должное впечатление». Потом они обсуждают финансовую сторону вопроса. «Хох сообщает вдове, что при нем тысячи долларов и он готов вложить их в общей котел. Она улыбается и обещает, что, когда они с Хохом поженятся, тот станет хозяином фермы. И, скорее всего, в ту же минуту назначается день свадьбы».

После бракосочетания и короткого свадебного путешествия пара возвращается на ферму. «Взлетает занавес, начинается последнее действие», и «сатанинское представление» приближается к «трагической» развязке.

О том, кто выйдет победителем в беспощадном поединке двух монстров, автор статьи мог только догадываться.

«Кто кого перехитрит? Кто умудрится, подсыпав яд, ударив во тьме топором или в пылу жарких объятий вонзив нож, напасть первым? Кто в результате станет наслаждаться богатством, а кто падет жертвой коварства и окажется в могиле?» 6

Но преступления Белль сравнивали не только с деяниями Иоганна Хоха, но и с нашумевшим делом «Кровавых Бендеров» из Канзаса.

Глава семейства – шестидесятилетний грузный бородач Джон – в исторических материалах упоминается как Старик Бендер. Его жена, крупная домохозяйка пятидесяти лет, с угрюмым, как у мужа, выражением бледной физиономии, известна просто как Ма. Их сын, худой мужчина с тонкими усиками на красивом лице – на вид ему не больше тридцати, – был подвержен приступам нервного смеха и поэтому слыл придурковатым. Считалось, что все преступления планировала его сестра Кейт, девушка лет двадцати. Хотя предание приписывало ей роль рыжеволосой обольстительницы, скорее всего, изящным сложением она не отличалась. Девица объявила себя целительницей и, назвавшись «Профессором мисс Кейт Бендер», устраивала спиритические сеансы.

Бендеры прибыли в округ Лабитт где-то около 1870 года. В нескольких милях от железнодорожной станции Черривейл, у самой дороги, они построили дом. Жилище представляло собой большую комнату, разделенную занавеской. В одной половине разместились хозяева, а другая играла роль постоялого двора, где путникам предлагали домашнюю еду, а желающим остаться на ночь – еще и соломенный тюфяк на полу.

Сколько в этой наводящей ужас гостинице за два года побывало гостей, не установлено. Но, по крайней мере, девятерых путников живыми больше никто не видел. Об их страшной участи стало известно весной 1873 года. Это случилось после таинственного исчезновения местного врача Уильяма Йорка. Последний раз его видели в экипаже на старой дороге индейцев осейджи. Поиски Уильяма возглавил брат, полковник А. М. Йорк. Следуя путем доктора, он добрался до лачуги Бендеров. Джон-младший подтвердил, что доктор действительно останавливался у них на ночь, но наутро, уверял Бендер, в полном здравии продолжил свой путь. Он добавил, что сам недавно едва не угодил в лапы разбойников с большой дороги, и предположил, что та же шайка могла напасть на доктора. Полковник в эту историю, конечно, не поверил. Опросив Кейт – та сказала, что обладает даром ясновидения и поможет найти пропавшего, – поисковая группа уехала. Подозрения полковника Йорка только усилились.

Несколько недель спустя один из соседей Бендеров, заехав в дом у дороги, обнаружил, что он пуст и там царит полный беспорядок. Старые часы, грязные тарелки, Библия на немецком, несколько молотков, пила для разделки мяса, нож с длинным лезвием, свернутая в узел матерчатая перегородка в углу – все говорило о спешке, в которой хозяева покидали свое жилище.

Когда весть об их исчезновении дошла до полковника Йорка, он с группой мужчин, не теряя ни минуты, приехал на постоялый двор Бендеров. В той части дома, где готовили еду, Йорк заметил в полу люк. Когда его открыли, наружу вырвался тошнотворный запах, источником которого оказалась запекшаяся на каменном полу лужа крови.

Приподняв хибару с помощью опорных столбов, мужчины сдвинули ее с фундамента и взломали каменный пол. В подвале было пусто. Однако в косых лучах заходящего солнца один из них заметил на земле странное прямоугольное углубление, напоминавшее осевшую могилу. В этом подозрительном месте стали копать и почти сразу обнаружили в земле труп полуодетого мужчины. Он, с проломленным черепом, лежал лицом вниз, а когда тело перевернули, то увидели, что у несчастного от уха до уха перерезано горло. Как показало вскрытие, потерявшего сознание мужчину зарыли в землю еще живым. Хотя разложение исказило его лицо, полковник без труда узнал пропавшего брата Уильяма.