Том Боуэр - Ричард Брэнсон. Фальшивое величие

Чтобы разрешить сомнения относительно плана Virgin, Гордон Браун побеседовал с Брэнсоном в выходные. Через несколько дней после этого разговора премьер-министр объявил, что выбор правительства пал на Virgin, которая будет «проводить курс на стабильность и защиту налогоплательщиков». Цена на акции Northern Rock моментально повысилась на 20 %. 29 ноября представитель министерства финансов Великобритании заявил: «Мы ясно дали понять, что поддерживаем Virgin Group как соискателя, который заслуживает предпочтения, но всегда говорили, что продолжаем рассматривать все другие варианты». Ибо был и другой вполне реальный соискатель.

Переполненный уверенностью, Брэнсон опубликовал в национальных газетах обращенные к вкладчикам Northern Rock рекламные объявления на целую страницу. Он писал: «Я с огромным уважением отношусь к клиентам и надеюсь, что вы останетесь ценными клиентами нашего нового восхитительного банка». Под управлением Virgin, продолжал Брэнсон, клиенты получат более качественное обслуживание, их вклады будут защищены, а долг Northern Rock перед Английским банком – погашен. Магнат прогнозировал, что за три года Virgin удвоит свои инвестиции в банк. Брэнсон рассчитывал при ограниченном риске заработать 1,5 млрд фунтов стерлингов, тогда как налогоплательщики за риск, превышающий 24 млрд фунтов, должны были получить, самое большее, 500 млн фунтов.

Эта картина – Брэнсон уплачивает одну сороковую первоначальной стоимости банка и направляет прибыли на не облагаемые налогами банковские счета на Карибах – заставляла вспомнить давно копившиеся вопросы о его надежности. Со времен, когда Брэнсон, нарушив деловую этику, выкупил акции Virgin Music, у аутсайдера-хиппи было очень немного друзей в Сити – и не столько из-за трюка, проделанного Virgin, сколько вследствие того, что акционерные компании группы Virgin постоянно терпели убытки. Самые суровые и предвзято относившиеся к Брэнсону критики говорили, что он напоминает уличного шулера, показывающего фокус с тремя картами, а не серьезного финансиста, которому можно доверить на попечение ипотечные кредиты на 65 млрд фунтов стерлингов и прочие еще на 24 млрд фунтов. У Virgin Money не было лицензии на ведение банковской деятельности и прием денежных вкладов, но компания утверждала, что ее директора – «компетентные и заслуживающие доверия» профессионалы.

Передача Брэнсону попечения о государственных деньгах возмутила Винса Кейбла, члена либерально-демократической партии, специализировавшегося на финансовых вопросах. Прошлое Брэнсона, заявил Кейбл, свидетельствует о его ненадежности в качестве партнера правительства, даже если бы магнат не был одним из директоров расширенной Virgin Money. «Брэнсон – «человек-вывеска» консорциума хедж-фондов и операторов паевых инвестиционных фондов, цель которых – сорвать большой куш на поглощении, осуществленном в значительной мере за счет заемных средств», – сказал Кейбл. Virgin Money, продолжил Кейбл, – организация, занимающаяся брендингом и маркетингом. У нее нет авторитета, необходимого для управления банком. Брэнсон, налоговый статус которого запрещал ему проводить в Великобритании более 90 дней в году, мог только пускать дым в офшоре и говорить, что «план Virgin и бренд Virgin привлекут клиентов, обеспечат рост и принесут выгоду». Брэнсон с налета обещал налогоплательщикам 5 млрд фунтов стерлингов прибыли. Хотя в Сити разделяли мнение Кейбла о том, что посулы Брэнсона – всего лишь ход в азартной игре, Гордон Браун придерживался другого мнения. Чтобы оградить собственную репутацию, премьер-министр хотел избежать национализации не в последнюю очередь потому, что его обвинили бы в национализации убытков. Гордон отдавал предпочтение приватизации прибылей, хотя политикам не нравились оба варианта.

К Рождеству Браун впал в отчаяние. Чиновники министерства финансов считали предложение Брэнсона разумным и внушающим доверие, но критика Кейбла завоевала симпатии общественности. Пока премьер-министр пребывал в терзаниях, Брэнсон, включенный ООН в число «граждан года», полетел на своем «Фалконе» на другой край света, чтобы встретиться с Нельсоном Манделой и обратиться с речью к ученикам Школы предпринимательства имени Брэнсона в Йоханнесбурге. Браун решил, что в новом году будет доверять Брэнсону, и пригласил того присоединиться к своей деловой поездке на Дальний Восток. Поездка была намечена на 18 января 2008 года. Перед самым отлетом чартерного рейса British Airways из Лондона в Пекин Брэнсон упомянул о том, что «вполне уверен» в возможности заключения сделки с правительством. Вскоре после взлета Брэнсон перешел в головной салон самолета и уселся рядом с Брауном. После посадки Брэнсон похвастался журналистам, что во время полета он представил премьер-министру то, что он называл «триумфальным пакетом» мер спасения Northern Rock.

Отвечая на вопросы о предпочтении, которое оказывали Брэнсону, Браун отрицал факт какого-либо обсуждения проблемы Northern Rock во время полета. «Я не обсуждал какие-то подробности с Ричардом Брэнсоном, – заявил премьер-министр в аэропорту Пекина. – Никакой дружеской договоренности нет. Решения коммерческих вопросов – не мое дело». Тогда на попятную пошел и Брэнсон. Он стал отрицать даже то, что разговаривал с Брауном о Northern Rock «с глазу на глаз». «Мы не касались этого вопроса, – упорно говорил Брэнсон. – Если б я хотел перемолвиться с премьер-министром, я бы не сел на самолет British Airways, на борту которого была сотня журналистов». Через два дня в Шанхае Браун с супругой появился на приеме, устроенном Брэнсоном. Кейбл сыграл на противоречиях: «Если приятель Гордона Брауна Ричард Брэнсон станет частным банкиром, он будет хохотать весь путь до Английского банка».

В конце января политическое давление вынудило правительство ужесточить условия продажи банка, сделать их более выгодными для себя, возложив на любого покупателя гарантии погашения правительственных кредитов. Единственный конкурент Virgin вышел из дела, и Брэнсон уверился в том, что у него на руках все карты. У правительства не было альтернативы: надо было принимать условия Брэнсона, в противном случае пришлось бы идти на национализацию банка. Тогда Virgin изменила условия заявки, уменьшив свои платежи. «Маловероятно, что кто-то предложит вам лучшие условия», – сказал Брэнсон. Люди, которые вели переговоры от имени Брауна, были удивлены грубой тактикой Брэнсона. В тот же самый день акции Virgin Mobile USA упали в цене до 6,12 доллара (при размещении акции стоили 15 долларов за штуку). Снижалась и цена акций Virgin Blue, которые стали оцениваться в 1,30 австралийского доллара за штуку, вдвое меньше, чем при размещении. Во время финансового кризиса компании группы Virgin страдали сильнее других. Чиновники министерства финансов Великобритании заметили разрыв между обещаниями Брэнсона и результатами деятельности его компаний и, после того как Virgin изменила условия своего предложения, начали сомневаться в искренности намерений корпорации.