Том Боуэр - Ричард Брэнсон. Фальшивое величие

Шестью неделями позднее в отеле St Regis на острове Саадийят в Абу-Даби состоялся «Глобальный аэрокосмический» саммит. Звездой этого саммита был Джордж Уайтсайдс, бывший глава персонала в Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства. Уайтсайдс сменил Уилла Уайтхорна на посту старшего управляющего Virgin Galactic. Последний попал в немилость у Стивена Мёрфи, и Брэнсон, несмотря на многолетнее сотрудничество с Уайтхорном, явно не настаивал на том, чтобы он остался в Virgin. В конце концов Уайтхорн так и не смог создать ракету.

Уайтсайдс, откровенно называвший себя человеком, «помешанным на космосе», представил крошечное королевство своего хозяина как «центр технологических исследований и международного туризма» в районе Персидского залива. Чтобы подтвердить это звание, Virgin назначила Стива Лэндина старшим консультантом «космопорта» в Абу-Даби. Пришествие Лэндина, сказал Уайтсайдс, предвещает прибытие в Абу-Даби пассажиров, которых за час полета доставят из Нью-Мексико. Назначение Лэндина, продолжил Уайтсайдс, совпало с «шагом к заключительным стадиям испытательных полетов, предшествующих коммерческим операциям в «Космопорте Америка». Лэндин должен был также организовать прикрепление студентов университета Сайеда в Абу-Даби в качестве интернов, работающих в лондонской штаб-квартире Virgin Galactic.

Первым из присутствовавших на конференции аплодисментами разразился Мохаммед аль-Хуссейни, старший управляющий компании Aabar Investments. В ответном слове аль-Хуссейни поблагодарил Virgin за то, что она выбрала Абу-Даби в качестве центра своей космической деятельности: «Это поможет осуществить нашу мечту об Абу-Даби как о региональном центре космического туризма, а также связанных с космосом научных исследований и образования». Такие восторги по поводу своих достижений выдали в аль-Хуссейни очередного ученика гениального Брэнсона. В 2009 году Брэнсон получил от аль-Хуссейни 280 млн долларов, а после сделанного Уайтсайдсом обещания начать межконтинентальные космические перелеты – еще 200 млн долларов.

Через шесть дней после конференции в Абу-Даби Брэнсон прибыл в государственный департамент США в Вашингтоне на встречу с еще одной верующей. Государственный секретарь Хиллари Клинтон устраивала конференцию по глобальным инвестициям. В инструкциях Хиллари Клинтон было указано: сообщить о помощи, которую государственный департамент оказал Virgin Galactic. Правительство смягчило ограничения на использование американских технологий в международных космических полетах, и министерство транспорта США также временно отказалось от многих правил безопасности для того, чтобы обеспечить условия для развития Virgin Galactic. Хиллари Клинтон получила инструкцию сообщить, что старты космических кораблей вот-вот начнутся. «Я взволнована тем, что он здесь, потому что много, много, много лет назад я хотела стать астронавтом, и думаю, что он дает мне последний шанс осуществить эту мечту», – сказала Клинтон, глядя на Брэнсона. Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства, сказали позднее участникам конференции, отвергло заявку Клинтон на зачисление в отряд астронавтов потому, что тогда она была совсем девчонкой. Брэнсон улыбался. Одобрение, которым его удостоила госсекретарь, было, по мнению некоторых, наградой за сотрудничество Брэнсона с экологической компанией, которую вел супруг Хиллари Билл Клинтон. Но что бы там ни думали скептики, никто не мог отрицать: британец занял прочные позиции в самом центре американского истеблишмента. Впрочем, никто из присутствовавших на том приеме в государственном департаменте не знал о проблемах, только что возникших у Брэнсона в Мохаве.

В 2011 году миллиардер завершил юридические отношения с Бартом Рутаном. Несмотря на видимое согласие между ними, Брэнсон никогда вполне не понимал этого пренебрегавшего политкорректностью индивидуалиста, который сомневался в либеральных задачах, скептически относился к глобальному потеплению и обвинял политиков в том, что они преувеличивают тяжесть экономического кризиса. Причиной отставки Рутана-конструктора было названо плохое состояние здоровья, хотя другое объяснение связывало ее с тем, что Рутан так и не смог создать надежный ракетный двигатель. Брэнсон стал единственным владельцем компании The Spaceship Company и дал подряд на создание космического корабля компании Scaled. Дуг Шейн, преемник Рутана в Scaled, признал оптимизм своего предшественника ошибочным: никому еще не удавалось сконструировать большой гибридный двигатель, и никто больше не интересовался преодолением технических проблем, возникающих при создании такого двигателя. Теоретически задача была выполнимой, но расходы на это дело перевесили бы любые преимущества. «Он пытается перепрыгнуть с самолета братьев Райт на самолет DC-3, – повторил Эндрю Нелсон, старший оперативный управляющий компании XCOR, которая конкурировала с компанией Брэнсона. – Никто никогда этого не делал». Даже Рутан признал свою ошибку. Перед тем как завершить партнерство с Брэнсоном, он начал новое предприятие с Полом Алленом, одним из основателей Microsoft. Их целью был запуск с гигантского самолета Stratolaunch с шестью реактивными двигателями ракеты Falcon-9, которые работали на традиционном жидком горючем, а не на смеси резины и газа. Брэнсон же с доставшимся ему наследством зашел в тупик. В поисках спасения он заключил контракт с независимой калифорнийской исследовательской компанией Sierra Nevada Corportation, которая должна была спасти его ракету. Расходы нарастали.

Брэнсон отрицал какие-либо трудности. Хотя его прогнозы неоднократно оказывались неверными, он каждый раз выходил сухим из воды. В действительности магнат должен был бы испытать унижение 21 мая 2012 года, когда Элон Маск вывел на орбиту капсулу Dragon с 1148 фунтами груза ракетой SpaceX. После стыковки с МКС над Австралией и передачи груза экипажу МКС ракета возвратилась на Землю с 1445 фунтами (655 кг) отходов. Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства заплатило Маску за этот полет около 50 млн долларов, что было намного меньше суммы, которую Управление платило за такие полеты русским. Через пять месяцев после первого полета SpaceX доставила на МКС 882 фунта груза и вернулась на Землю с 1637 фунтами испорченного оборудования и взятых для анализа образцов мочи и крови космонавтов. Тогда Управление подтвердило контракт стоимостью 1,6 млрд долларов на 12 полетов с Маском.

В отличие от Virgin Galactic корабль SpaceX был одобрен космическим агентством США, и этот факт наряду с успешным завершением первого в США коммерческого космического полета и заявлением Маска о том, что его ракету модифицируют для отправки в 2017 году семи пассажиров в космос, должен был потрясти Брэнсона. Однако он не замолк. «В этой области, – сказал Брэнсон, – у нас нет конкурентов. Старты с поверхности Земли никогда не смогут конкурировать с нами в отправке людей в космос. Возможно, я наивен. Возможно, кто-то ведет какие-то очень засекреченные работы, о которых мы не знаем, но я догадываюсь, что мы на 5-6 лет опережаем всех конкурентов».