Том Боуэр - Ричард Брэнсон. Фальшивое величие

Згобба стал для Брэнсона кошмаром. У вежливого итальянца была одна задача – защита космической отрасли путем мониторинга ее безопасности. Ему не нравились хвастливые описания Virgin Galactic как компании-первопроходца. «Он [Брэнсон] не создает новые, а попросту копирует очень старые технологии, – сказал Дейли Згобба. – В том, что делает Брэнсон, нет новых принципов физики. SpaceShipTwo взлетает не выше высотных самолетов, созданных после 1945 года». Неоднократные упоминания Брэнсоном «новых рекордов» были простым хвастовством. Большое отличие Брэнсона от прочих, продолжал Згобба, заключалось в прошлом компании Scaled. «Катастрофа 2007 года была настоящим скандалом. Любой молодой инженер знает, как работают системы под давлением и как предупреждать подобные аварии». Завеса тайны, которая окружала работу по созданию космического корабля, также вызывала тревогу у профессора: по его мнению, для того чтобы снизить риск катастроф, все ракеты, в том числе SpaceShipTwo, требовали надзора экспертов. «Возможность аварии нельзя исключать, – говорил он. – Если люди гибнут, любой прокурор может разобраться в конструкции и захочет решить, была ли ракета безопасной и надежной».

Живя в герметически закрытом мире, Брэнсон очень нескоро начинал понимать, что пока прогресс Virgin Galactic вызывал лишь все более острую критику. «Он построил самый дорогой в мире планер», – неодобрительно говорила Кэролин Кэмпбелл. По мере приближения Рождества, которое Брэнсон обозначил как крайний срок (после чего шансы осуществить полет совсем бы растаяли), он осознал, что и сам озабочен. Он не только вечно откладывал дату старта, но и нуждался в дополнительном финансировании своего разваливающегося предприятия. Некоторые начали подозревать, что Брэнсон отказывается слышать то, что ему не нравится.

Роль дымовой завесы играли его авиакомпании. Самолеты Virgin можно было видеть на всех континентах, и это зрелище укрепляло уверенность общества в том, что миллиардер владеет глобальной империей. Его театрализованные появления на публике сметали любые сомнения. Брэнсон, как рок-звезда, нагнетал ожидания толп, приглашенных увидеть его представления.

Через восемь дней после полета Virgin Galactic Брэнсон улетел в г. Перт, Австралия. Со времен первого полета самолета Virgin Blue в 2000 году эта страна была источником хороших прибылей, хотя они шли то вверх, то вниз. Конкуренция на австралийском рынке была острой, и конкуренты успешно отражали натиск Virgin. Для того чтобы внести вклад в расходы Virgin Galactic на конструирование и постройку космического корабля, Брэнсон мало-помалу распродал свою долю в Virgin Blue и преемнице этой компании, Virgin Australia. Инвестирование в новые разработки за счет прибыли существующих предприятий было обычным для Брэнсона делом. Его самая последняя продажа состоялась неделей ранее, когда он сбыл 13 % акций Singapore Airlines за 123 миллиона австралийских долларов. И он отказался исключать продажу оставшихся у него 10 % акций в процессе репозиционирования Virgin, которая из инвестиционной компании превращалась в компанию брендинговую. Джон Боргетти весьма благоразумно не использовал Брэнсона для продвижения Virgin Australia после 2011 года. В своей заявке на изменение категории этой авиакомпании, что давало возможность оказывать услуги верхним эшелонам рынка, старший руководитель назвал имидж Брэнсона помехой, но в последней схватке за прибыли изменил свое мнение. На самом деле выбор у Боргетти был невелик. Virgin Australia вот-вот собиралась объявить о том, что за год ее убытки составили 56,5 миллиона фунтов стерлингов и Боргетти нуждался в помощи. Брэнсон принял предложение выступить в Перте с речью и должен был обратиться к 1700 людям, уплатившим 250 долларов за «билет на деловой завтрак», чтобы послушать о книжке «К черту «бизнес как всегда» и недавней славе Virgin Galactic.

Хотя Брэнсон прилетел в Перт в два часа ночи, через девять часов он, высунувшись из окна пилотской кабины самолета Virgin, махал рукой журналистам так, словно только что приземлился. Боргетти был признателен Брэнсону за вызванный им интерес. Как только миллиардер встретился с большой группой собравшихся, он с радостью повторил свою мантру. «На прошлой неделе у нас состоялось историческое путешествие – Virgin Galactic преодолела звуковой барьер, и к концу года наш корабль совершит полет в космос, – сказал Брэнсон. – Это станет началом коммерческих космических путешествий». Вскоре, добавил Брэнсон, «Virgin Galactic сможет ежемесячно выводить в космос по 3200 спутников Земли».

Никто из присутствующих не знал никаких фактов, которые заставляли бы усомниться в успехе и процветании Брэнсона, и никто не поднял вопрос о том, что крошечный бизнес Брэнсона в Австралии умаляет репутацию великого предпринимателя. Подобные выступления в Великобритании стали редкими. В октябре 2012 года Брэнсон в сопровождении 30 британских журналистов прилетел в Мумбай для того, чтобы возобновить полеты Virgin в Индию. Размещенные в разных точках города журналисты стали свидетелями триумфального проезда одетого в индийские одеяния и сидевшего на крыше черно-желтого такси Брэнсона по городу. Путь машины, окруженной танцовщицами из Болливуда, устилали цветами. Брэнсон направлялся в представительство британского комиссара, где 300 гостей ожидали встречи со знаменитостью. Миллиардер вошел в здание в сопровождении четырех гламурных стюардесс Virgin. «Милости прошу на прием, – сказал Брэнсон. – Тут отличная еда и множество хорошеньких женщин». Во время поездки на такси он громко задал вопрос: что ему следует заявить для того, чтобы его слова стали хорошим заголовком. «Я скажу, что мы планируем начать полеты в Хайдерабад, Гоа и Бангалор», – сказал он своим сотрудникам. Брэнсон столкнулся с затруднением: у Virgin Atlantic не было ни свободных мест в Хитроу, ни денег на финансирование новых маршрутов в ближайшем будущем, но желаемые заголовки Virgin все же получила. Цветистость заявлений Брэнсона снова сдержала скептиков.

Чарующий образ жизни Брэнсона даже заставил потенциальных критиков замолчать, когда Virgin Atlantic в декабре 2012 года заключила формальный союз с компанией Delta. Американская авиакомпания заплатила 224 миллиона фунтов стерлингов (360 миллионов долларов) за 49 % акций, которые принадлежали Singapore Airlines, в 1999 году заплатившей за ту же самую долю 630 миллионов фунтов (965 миллионов долларов). Совместно Delta и Virgin должны были контролировать 25 % рынка трансатлантических рейсов из Хитроу. Для сравнения: BA владела 60 % этого рынка. Нимало не смущаясь, Брэнсон заявил: «Потребители извлекут выгоду из этого союза».

Это было почти последним броском жребия. Virgin Atlantic несла убытки четвертый год подряд: на этот раз они составили 129 миллионов фунтов стерлингов. Бесконечно финансировать постоянные потери за собственный счет Брэнсон не мог. Он наконец распрощался с долго работавшим на него управляющим директором Стивом Риджуэем и взял на его место Крейга Кригера из American Airlines – того самого человека, который организовал союз АА с BA. Это назначение стало ударом для кандидатов из Virgin Atlantic. Кригер сразу же объявил об увольнениях, сокращениях и замораживании заработных плат, невзирая на нравственные проповеди, в которые пускался Брэнсон в книге «К черту «бизнес как всегда»». Но магната это смущало.