Брайан Уиндхорст - ЛеБрон, INC. Спортсмен, который заработал миллиард

Зимой того года Найт сообщил своим менеджерам, что хочет заполучить себе всех. Он хотел, чтобы к старту следующего баскетбольного сезона все пятеро игроков носили только Nike. К тому времени Nike был мировым лидером по продажам спортивной обуви и доминирующей силой в баскетболе. Но Adidas к тому момент оценивался в целых 7 миллиардов долларов, Reebok стоил больше 3 миллиардов; рынок был очень конкурентным. Быть может, Nike и обладал самыми большими денежными ресурсами, но задача привести в компанию всех пятерых звездных игроков несколько ограничивала размеры его предложений – Nike не мог позволить себе заплатить каждому из них по максимуму.

В самом начале января 2003-го школьная команда ЛеБрона вылетела в Лос-Анджелес, чтобы принять участие в выставочном турнире, проходившем на арене УКЛА Pauley Pavilion. Игра против Mater Dei, сильной команды из округа Ориндж, транслировалась телеканалом ESPN2, а значит, ЛеБрон уже второй раз за месяц попадал в эфир национального телевидения. Для ЛеБрона и его партнеров по выпускному классу St. Vincent – St. Mary матч имел очень личный подтекст. Дело в том, что летом, предшествовавшим поступлению ЛеБрона в девятый класс школы, он вместе с компанией своих партнеров – Дрю Джойсом, Шааном Коттоном и Уилли МакГи – дошел до финала национального чемпионата AAU, проходившего в Орландо. Ту игру они обидным образом проиграли команде школы из южной Калифорнии, несколько игроков которой теперь играли за Mater Dei. Это был матч-реванш, своего рода дуэль, и ставки в игре были высоки. Вдобавок ЛеБрон и его партнеры знали, что в случае победы они наверняка выйдут на первое место рейтинга, составлявшегося на основании различных национальных опросов и голосований, и для них это было очень важно. Но в тот вечер происходило и кое-что еще. Игра стала также дуэлью Nike и Adidas.

Одно из зрительских мест у края площадки занял Фил Найт собственной персоной. Это было неслыханно: чтобы глава Nike лично присутствовал на матче старшеклассников, тем более в разгар борьбы с конкурентами за будущих звезд. Рядом с ним сидел Линн Мерритт, директор Nike, которого босс сделал ответственным за подписание контракта с ЛеБроном.

На другом конце площадки сидел Сонни Ваккаро, директор Adidas, миссия которого заключалась не только в подписании контракта с ЛеБроном, но и в том, чтобы не дать это сделать Nike, извечному конкуренту и бывшему работодателю Ваккаро. О Ваккаро было много чего сказано и написано за все эти годы, столько всего, что и всей этой книги не хватит, чтобы все пересказать. Он находил игроков для колледжей и обувных компаний; до своего ухода на пенсию он успел поработать и в Nike, и в Adidas, и в Reebok. Он платил тренерам из колледжей за то, чтобы их команды одевались в продукцию того бренда, который он в данный момент представлял. И все – игроки, тренеры, компании и сам Сонни – делали на этом хорошие деньги. По крайней мере, он был честен, говоря о своей роли.

На этом этапе своей карьеры Ваккаро привычно разыгрывал карту андердога, расхваливая Nike в интервью и делая вид, что у него нет ни малейшего шанса подписать звезду, представляя интересы скромного Adidas. В 1991-м году он некрасиво расстался с Nike. Он получил свою благодарность за то, что помог компании подписать Джордана, хотя и три десятилетия спустя две стороны продолжают спорить на тему того, кто же в действительности ответственен за привод в компанию иконы, изменившей ее историю. Какой бы ни была правда на самом деле, в следующее десятилетие Ваккаро удалось несколько раз по-крупному обставить свою бывшую контору. Он познакомился и подружился с Брайантом, сумев привести его в Adidas еще до того, как Nike смог к нему подобраться. Затем он, проведя кое-какие закулисные маневры, помог продавить переход Брайанта в «Лос-Анджелес Лейкерс», что позволило немецкому бренду заполучить себе идеальное маркетинговое оружие. По условиям того соглашения Брайант получал от спонсора базовый доход в 1,5 миллиона долларов в год – поистине грошовая сделка.

В следующем году, в летнем лагере, Ваккаро отыскал еще одну звезду старшей школы, метившую сразу в NBA, – Трэйси МакГрэйди – и сумел привести его в Adidas, не оставив Nike ни шанса. МакГрэйди встречался с представителями Nike, и те сделали ему предложение, но он хранил верность Ваккаро, а потому его подписание на условиях годового оклада в 2 миллиона долларов стало для Adidas простой формальностью. К 2003-му ситуация сложилась так, что Брайант и МакГрэйди вдвоем продвигали на рынке баскетбольное направление Adidas. У Nike была целая россыпь звезд на контракте, включая и летучего Винса Картера, но Ваккаро преуспевал по части подписания контрактов со старшеклассниками, переходившими сразу в профессионалы, и в этом деле раз за разом обыгрывал конкурентов.

Вот и с ЛеБроном Ваккаро удалось познакомиться раньше – все благодаря встрече с игроком, устроенной весной 2001-го. Ваккаро видел кое-какие записи игр ЛеБрона, но не был поражен увиденным. После окончания ЛеБроном девятого класса Adidas заключил контракт на снабжение его школьной команды обувью и одеждой. Общие затраты составили 15 тысяч долларов. Ваккаро позже назовет эту сделку одной из лучших в своей жизни. На всем протяжении своей учебы в школе ЛеБрон носил на ногах Adidas, выходя в них на каждую игру. В выпускной год он начал носить и другие модели марки, но по большей части не вылезал из Team Adidas. По правде говоря, поначалу Ваккаро и Adidas не были так уж заинтересованы в ЛеБроне; он был лишь одним из игроков у них на карандаше. Внимание Ваккаро привлекало не так много подростков из Огайо.

Но стремясь расширить свои баскетбольные горизонты, ЛеБрон подвизался в команду «Оукленд Солджерс» из северной Калифорнии, договорившись с ними об участии в нескольких турнирах после окончания десятого класса. У «Солджерс» была хорошая репутация, и эта история – очередное доказательство неординарности ЛеБрона. В те годы считалось вполне нормальным, если игрок присоединялся к команде AAU, базировавшейся вдали от его дома, но чтобы баскетболист из Огайо начал выступать за команду из Калифорнии… такое было неслыханно.

ЛеБрон сумел впечатлить публику своими выступлениями за «Солджерс». Двое его партнеров по той команде оказались будущими пиками драфта NBA – Леон Поу и Кендрик Перкинс – но даже на их фоне ЛеБрон выглядел лучшим. Когда Поу играл за «Кэвс», он сказал мне, что сначала очень удивился тому, насколько хорош оказался парнишка из Огайо, а после расстроился, спросив у одного из своих тренеров, в каком классе учится ЛеБрон. Поу, которого ряд скаутских журналов называл тогда сильнейшим игроком страны своего возраста, узнал, что ЛеБрон – его одногодок. И понял, что рано или поздно уступит ему первую строчку рейтинга.