Вильгельм Маршалль - Война на море. Внимание рейдеры!

До того как покинуть судно, офицер-радист Роберт Хэмпшир попытался послать сигнал SOS, но торпеда уничтожила и основную, и аварийную антенны, так что передача сообщения не удалась. Мир ничего не знал о гибели «Гэйрсоппы», и до тех пор, пока не прошел бы достаточно длительный период времени, никто бы не стал искать выживших. Эйрес мог вести шлюпку лишь одним курсом — долгим и тернистым путем на север, в надежде достичь южного побережья Ирландии.

Шторм бушевал девять дней без передышки. Эйрес пытался держаться заданного курса, но в условиях сильной и постоянной штормовой болтанки, когда, как жестяную скорлупку, их лодку швыряло по волнам из стороны в сторону, компас оказался бесполезен. Солнце и звезды тоже ничем не могли помочь, поскольку небосклон был скрыт тяжелыми облаками. На третий день пресная вода закончилась, и в шлюпке, которую регулярно захлестывали потоки холодной и горькой морской воды, люди стали умирать. На двенадцатый день только Эйрес, Хэмпшир, канонир Норман Томас и еще четверо матросов-индийцев остались в живых. Эйрес обморозил ноги, все находившиеся в шлюпке сильно ослабли, и им оставалось лишь гадать, смоет ли их очередная волна или нет. И так они уходили один за другим, пока утром 1 марта не остались только Эйрес, Хэмпшир и Томас. Часы их, казалось, сочтены. Но им все-таки повезло. Руль шлюпки все еще был положен на север, но Гольфстрим отнес ее на восток, и таким образом она оказалась в Ла-Манше. На рассвете 2 марта был замечен скалистый мыс Лизард Пойнт. Эйрес попытался привести в чувство своих товарищей, чтобы грести к берегу, но было уже поздно. Шлюпку швырнуло на камни у подножия Лизард, и все трое оказались в кипящем прибое. Выжил только Эйрес. Несколько часов спустя четверо собиравших хворост детей из числа эвакуированных обнаружили его лежавшим на камнях без сознания и известили службу береговой охраны. Эйреса, единственного выжившего из 85 человек экипажа корабля «Гэйрсоппа», отвезли на берег. Тела его товарищей по несчастью; радиста Роберта Хэмпшира и канонира Нормана Томаса, позже похоронили на кладбище древней церкви Сент-Уинлоу, где можно слышать, как волны разбиваются о скалы мыса Лизард. Там они лежат и по сей день.

Место гибели «Гэйрсоппы» точно не установлено, известно только то, что оно находится где-то в 300 милях к юго-западу от Гэлуэя. Когда-нибудь в будущем охотники за сохранившимся имуществом затонувших кораблей обязательно обнаружат его. Пока судно покоится на глубине 1500 морских саженей, цена серебряных слитков, что находились на его борту, растет с каждым днем…

Справившись с грузом, загоревшимся через 24 часа после отправления из Фритауна конвоя SLS 64, к полудню 31 января «Нэйлси Лэсс» снова была в море. К этому времени транспорт из Ливерпуля находился в 60 милях от конвоя, будучи полностью предоставленным самому себе, поскольку догнать конвой не представлялось ни малейшей возможности. 2 февраля, на траверзе островов Кабо-Верде, корабль обменялся сигналами с британским крейсером, а 16-го к западу от Бискайского залива повстречал вооруженный транспорт — обе эти встречи морякам говорили о том, что они не одни в море. Погода благоприятствовала, и корабль шел вперед на скорости 6 узлов. Для этих изобилующих опасностями вод скорость казалась пугающе низкой, но и без того перегруженная машина работала на пределе своих возможностей.

Той ночью северо-западный ветер принес с собой сильный шторм, и вскоре капитану «Нэйлси Лэсс» пришлось приложить немало усилий, для того чтобы сохранить прежний курс. Транспорт продолжал медленно, но верно двигаться на север, пока 23 февраля не подошел к Ла-Маншу. Затем погода, словно приветствуя судно в родных водах, заметно улучшилась. Ветер стих, и видимость заметно улучшилась. Утром следующего дня корабль шел курсом на северо-запад по-прежнему на скорости 6 узлов, при ясной видимости, слабом ветре и легком волнении на море. Капитан Томас Брэдфорд, как и капитан «Гэйрсоппы» Хайлэнд, намеревался обогнуть Ирландию с запада, чтобы попасть в Северный пролив. Но, к несчастью, времени у «Нэйлси Лэсс» больше не оставалось.

Субмарина U-48 капитан-лейтенанта Герберта Шульце находилась в надводном положении в 60 милях от скалы Фастнет, когда в 19 часов 30 минут на горизонте показался медленно идущий в северном направлении «Нэйлси Лэсс». К тому времени на боевом счету Шульце, одного из восходящих асов Деница, уже числилось 95 000 тонн водоизмещения потопленных торговых кораблей союзников. И теперь он намеревался дополнить этот результат за счет очередной жертвы.

Младшему помощнику Эрнесту Найту, готовившемуся заступить на вахту, пришлось резко изменить свои планы:

«24 февраля в 19 часов 45 минут в шестидесяти милях к юго-западу от Фастнет корабль неожиданно резко накренился, а в следующее мгновение прогремел мощный взрыв. В то время я находился в своей каюте, вахту нес первый помощник. Позже я узнал, что пламени не было — в воздух взвился лишь фонтан воды, который затем обрушился на мостик. Торпеда ударила в левый борт в районе фок-мачты, между вторым и третьим трюмами, в 20 метрах от форштевня. Корабль задрожал, затем начал постепенно крениться на левый борт. Поскольку взрыв вывел из строя радиопередатчики, послать сообщение о нападении не было никакой возможности.

Услышав приказ капитана готовить шлюпки, я взял свой спасательный жилет и спустился на нижний мостик. Там, поместив в мешок с грузом всю секретную документацию, я отправил этот мешок за борт. Корабль начал тонуть с креном на нос. Погрузившись на две шлюпки, мы удалялись на безопасное расстояние от гибнущего судна, через четверть часа, в 20.00, его вторично торпедировали.

Как только корабль исчез, неподалеку от шлюпки, которой командовал первый помощник, всплыла подводная лодка. Мы слышали, как немцы спрашивали название корабля и кто в этой шлюпке старший по званию. Потом лодка подошла к нам, и немец, который, как я думаю, был капитаном, поскольку говорил он с мостика, спросил, не ранен ли кто-нибудь из нас. Мы сказали, что нет, а он ответил: „Мы не все нацисты, и я надеюсь, что война скоро закончится“. На палубе стояло несколько подводников, одетых как попало, говоривших между собой по-английски, но с немецким акцентом. Нашему капитану приказали подняться на борт лодки, после чего субмарина двинулась в надводном положении, забрав в плен капитана Тома Брэдфорда и первого помощника Альфреда Ходдера. Герберт Шульце выполнял директиву адмирала Деница. Последний стремился вывести из строя как можно больше офицеров английского торгового флота. Выполнив директиву командования, Шульце передал морякам в шлюпках два блока сигарет и сообщил, каким курсом им следовать к ближайшему берегу».