Дмитрий Кукленко - 100 знаменитых спортсменов

Появление результативного молодого нападающего существенно улучшило турнирное положение клуба из Питсбурга. На трибуны потянулись болельщики, до того не желавшие наблюдать за поражениями команды. Средняя посещаемость домашних игр «Пингвинов» выросла на 49 % в первый же сезон после появления Лемье в составе команды. Газеты писали, что руководство клуба подумывало даже о переезде из Питсбурга в другой город, но приход Лемье позволил оставить команду в городе.

В первом сезоне Лемье в НХЛ «Питсбургу» все же не удалось пробиться в плей-офф, и Марио в составе сборной Канады отправился на чемпионат мира в Прагу. Там канадцы неожиданно завоевали серебряные медали. Лемье был одним из лидеров сборной, и журналисты назвали его восходящей звездой мирового хоккея.

Однако в последующие два года первые восторги сменились небольшим разочарованием. Лемье оставался на том же уровне, но значительного прогресса в его игре не наблюдалось. Все изменилось в 1987 году, когда Марио в составе сборной принял участие в Кубке Канады. В девяти проведенных командой матчах он набрал 18 очков, в том числе и принесшее Канаде победу в кубке. В ответственном, третьем матче финальной серии со сборной СССР основное время закончилось вничью 5:5. Решающая шайба была заброшена на последних секундах первого овертайма: Марио Лемье притаился за спиной у владевшего шайбой Уэйна Гретцки, и когда советские защитники сконцентрировали все свое внимание на лидере атак канадской сборной, Гретцки откатил шайбу под бросок Лемье. Тот мощным кистевым броском отправил шайбу под перекладину ворот сборной СССР, принеся таким образом победу канадцам.

В следующем сезоне Лемье наконец стал самым результативным игроком регулярного чемпионата, набрав 168 очков. Справедливости ради следует отметить, что большую часть сезона бесспорно лучший на то время хоккеист – Уэйн Гретцки – не играл из-за травмы. Лемье получил тогда призы «Арт Росс Трофи» как лучший снайпер и «Харт Трофи» как самый ценный игрок.

В сезоне 1988/89 года Лемье набрал рекордные для него 199 очков, остановившись на рубеже отметки «200», которая за всю историю НХЛ покорилась лишь великому Гретцки. Тогда Лемье и Гретцки регулярно сравнивали, причем эти сравнения, как правило, были не в пользу Марио. Журналисты, да и болельщики, считали, что ему необходимо привести свою команду к победе в Кубке Стэнли, чтобы стать по-настоящему великим хоккеистом. Лемье принял этот вызов, назвав Кубок Стэнли своей главной целью. Но тут у него начались проблемы со здоровьем. Из-за этого, а в особенности из-за травмы спины, Лемье пропустил значительную часть сезона 1989/90 и практически весь регулярный чемпионат сезона 1990/91 года, в котором провел лишь 26 матчей. Однако Марио вернулся как раз вовремя: он помог команде оформить путевку в плей-офф. В то время уже набирал мощь молодой Яромир Ягр, вовсю старались ветераны Ларри Мерфи и Пол Коффи. Лемье удалось внести свежую струю в игру команды, что очень пригодилось «Пингвинам» в поединках плей-офф.

В серии первого раунда против «Дьяволов» из Нью-Джерси Лемье удалось совершить настоящее чудо. Он забросил в одном матче пять шайб. Безусловно, подобное удавалось и другим игрокам, но чудо, сотворенное Марио, заключалось в том, что все пять шайб были забиты в абсолютно разном стиле! Это были шайбы, заброшенные в большинстве и в меньшинстве, добивание после броска партнера и замкнутый прострел с фланга и наконец реализованный штрафной бросок. В 23 матчах плей-офф Лемье набрал 44 очка, и этот выдающийся результат принес «Питсбург Пингвинз» первый в их истории и в карьере Лемье Кубок Стэнли! В финальной серии в шести матчах была повержена «Миннесота». К завоеванию Кубка Стэнли Лемье добавил еще и «Конн Смит Трофи» – приз самому результативному игроку плей-офф. Год спустя история повторилась – «Пингвины» с Лемье выиграли регулярный чемпионат, выдав по ходу выдающуюся серию из одиннадцати выигранных матчей подряд, после чего уверенно обыграли своих соперников по плей-офф и снова завоевали Кубок Стэнли. Участие Лемье в матчах плей-офф было настоящим подвигом с его стороны, ведь в одном из матчей, сыгранных на ранней стадии против «Рейнджерс», Лемье сломал левую руку. Но он пропустил всего лишь пять игр и затем вернулся на лед. В том сезоне Марио снова получил «Конн Смит Трофи», добавив к этому призу еще ряд индивидуальных достижений. Так, в матче против «Детройта», состоявшемся 24 марта 1992 года, он набрал свое 1000-е очко. Для этого Марио потребовалось «всего лишь» 513 матчей в НХЛ. Это был второй результат в истории лиги, а первый принадлежал… конечно же Гретцки, набравшем в свое время 1000 очков в 424 матчах.

Таким был расцвет карьеры Марио Лемье. Тогда он производил впечатление весьма зрелищного и полезного, но во многом загадочного игрока, не любящего оказываться в эпицентре всеобщего внимания. Давать интервью и общаться с прессой Марио Лемье не любил по очень простой причине: его родным языком, как и большинства жителей Квебека, был французский, а на английском он долгое время говорил с ошибками, даже переезд в англоязычный Питсбург, расположенный в Соединенных Штатах, не сразу помог ему улучшить свой английский.

В сезоне 1992/93 года Лемье продолжал радовать поклонников «Пингвинов» своей результативностью. Он снова был признан самым ценным игроком сезона, набрал по итогам регулярного чемпионата 160 очков – это четвертый результат в его карьере. Также Лемье получил «Лестер Пирсон Авард» – приз лучшему игроку сезона – и «Билл Мастертон Трофи» – приз за лучшее спортивное мастерство и верность хоккею. Последняя награда была присуждена именно Лемье не случайно. Как гром среди ясного неба прозвучало заявление, сделанное руководством клуба 12 января 1993 года: у Лемье была обнаружена болезнь Ходжкина, заболевание, поражающее лимфатическую систему, многие медики относят его к разряду раковых…

Вообще, рак преследовал Марио большую часть его жизни. От рака умер его кузен, эта же болезнь погубила тренера Боба Джонсона, с которым хоккеист выиграл свой первый Кубок Стэнли. Поэтому к своему заболеванию Лемье отнесся очень серьезно.

Весь февраль и половину марта Марио не появлялся в составе команды, потратив это время на рентгенотерапию. Однако затем он вернулся и помог «Пингвинам» провести концовку сезона и сыграть в плей-офф. Лемье вышел из больницы 2 марта, и в тот же день сыграл в матче против «Филадельфии», причем в той игре на счету хоккеиста были заброшенная шайба и результативная передача! Спустя неделю после возвращения Марио началась великая серия «Пингвинз» из семнадцати побед подряд, рекордная для лиги.

По окончании сезона Лемье была сделана операция по удалению грыжи беспозвоночных дисков спины, из-за которой он пропустил три четверти следующего сезона. Весь сезон 1994/95 года Марио также вынужден был пропустить из-за проблем со здоровьем. Казалось, на карьере Лемье можно ставить крест.