Журнал «Если» - «Если» 2010 № 09

- Помнишь это?

Йи стошнило.

Между пуговицами ее платья запузырилась зеленая слизь. Глаза Кирпича удивленно распахнулись, когда давление раздвинуло ткань и он увидел пупок ее андроидного тела, где скалился окаймленный зубами рот.

Само же тело продолжало невозмутимо стоять, все еще улыбаясь, пока настоящий рот извергал комки зеленой слизи.

Кирпич выстрелил в пасть. Правая рука у него еще болела, но он поддерживал луч в фокусе.

Тело андроида в этом месте потемнело, поглощая энергию, насколько могло, но изнутри накатила резкая вонь. В конце концов, Кирпичу пришлось отпустить спусковой крючок и дать отдых пальцам.

Вулч быстро оказался между Йи и Кирпичом. Два других инопланетянина, глядя паучьими глазками и щупальцами, уставились на неподвижного коллегу-соперника.

- Время кончилось, Кирпич, - сообщило радио голосом Вигнесса.

Все еще улыбаясь, Йи ровным голосом произнесла:

- Они убили меня, Вигнесс. Наш план раскрыт. Уничтожь нас.

- Пилот на связи, - раздался голос Киб. - Я что-то пропустила?

- Разгон на двух «g»! - взревел Кирпич. - Курс на столкновение с Кваваром.

- Столкновение? Но...

- Выполняй!

Кирпич вцепился в панель, когда корабль рванулся вперед. Новый курс еще больше увеличивал их скорость относительно «Пяти фатомов». Капитан всматривался в тактический дисплей, пока не настал нужный момент, и слил за борт водяную оболочку.

Внезапно Йи бросилась на него, сбив Вулча, и ударила по раненой правой руке. Кирпич взвыл и уронил оружие и невидимый предмет.

К ним метнулась Меза и вонзила в Йи нож-шприц. Обе с силой ударились о переборку. Из-за разгона то же произошло и с Кирпичом.

- Мои ракеты уничтожены! - рявкнул голос Вигнесса. - Не лазером... и мин на его корабле тоже не было! Что это были за штуковины, черт подери?

- Мгновенно замороженная тихоокеанская треска, - выдохнул Кирпич. «Не связывайся со старым марсианским рыбаком!»

Йи отшвырнула бесчувственное тело Мезы и метнулась к Кирпичу. Но теперь вмешались два других инопланетянина. Бог Шансов вцепился в Йи манипуляторами аквариума, а молодь Винтергрю и их роботы-аналоги обмотали всех троих паутинным шелком и приклеили сражающихся к переборкам. Хотя орканец и кваварец выглядели хрупкими по сравнению с Йи, та прекратила сопротивление.

- Неплохо повеселились, - заметил Бог Шансов. - Мне понравилось мутить воду. Видите ли, мое правительство не доверяет разным культам, включая Ночных Читателей и евангелистов. Мы знали, что на борту «Восьмого шара» будут агенты и тех, и других. Я получил инструкции присматриваться и приглядываться, но не вмешиваться, пока события не достигнут нужной степени сумасшествия. Полагаю, такой момент настал. Ты заплыла в опасные воды, «посол Йи». Мертва ты или только истекаешь кровью, но сегодня течение принесет тебя на Орк.

- Глупец! - воскликнула Йи. - Настанет день, и даже вы, дети ледяных миров, будете сожраны...

Щупальца Бога Шансов снова изобразили человеческую руку, и продемонстрировали средний палец и Йи, и всему помещению. Потом орканец исчез во вспышке света, а вместе с ним исчезла и Йи.

Винтергрю остался, примотанный ниточками паутины к десяткам выступов и щелочек в рубке управления. Кирпич сглотнул.

- Орканский крейсер улетел, - доложила Киб.

- Скажите, - поинтересовался Кирпич, - хотя бы один из пассажиров был просто дипломатом?

- Я был, - поведал Винтергрю, - хотя и собираюсь уйти в отставку, так или иначе. Поэтому напомню самым дипломатичным образом, что вы держите курс на столкновение с колонией моего народа, и поэтому скоро умрете.

- Ну, это уже перебор, - заметил Кирпич, с трудом поднимаясь на колени. - Уж я-то знаю, что вам нужно поддерживать драконовскую репутацию. Главное, что у нас на борту есть артефакт, который ваш народ попросил нас привезти. А мы всего лишь... гм-м... доставляем его более эффективным способом.

Кирпич по-дружески улыбнулся дипломату и задумался, не станет ли эта улыбка последней в его жизни. Впрочем, имелись и худшие способы расстаться с жизнью...

- Капитан, - осведомился Винтергрю, - мне показалось, что вы могли уничтожить «Пять фатомов» еще до того, как он стал представлять серьезную угрозу. Почему вы этого не сделали?

- Стрелять по невинным - это гвай... Мне показалось более справедливым толковать сомнения в их пользу, ваше превосходительство.

- Интересно, - сказал Винтергрю.

Неожиданно ускорение сменилось легкой тягой. Подобно человеку, предполагавшему, что он будет поднимать полный чемодан, а поднявшему пустой, Кирпич потерял равновесие.

Экран наружного обзора показал ему ледяной потолок, вспышки света и блеск металла. Корпус застонал и затрещал.

- Капитан, - изумленно доложила Киб. - Мы совершили посадку. В ангаре. На Кваваре.

- Эйя, - прошептал Кирпич.

- Похоже, справедливым решением стало толковать сомнения и в вашу пользу, - сказал Винтергрю. - Ваш корабль конфискован за безрассудство, капитан Чин. То, что данный поступок спас вас от «Пяти фатомов», - чистое совпадение. - Винтергрю начал подтягивать к себе крепившую его молодь и освобождаться. - Для меня настало время освободить своего старшего отпрыска, пока он не восстал против меня окончательно. Скоро за вами явятся и отведут в тюрьму.

- Вы же никогда прежде никого не сажали в тюрьму... - Кирпич оценил мудрость возражений против того, что он не погиб, и заткнулся.

- Мы существа творческие. Как и вы. Вашему виду, похоже, время от времени приходится, образно говоря, избавляться от рогов дилеммы, перепрыгивая через быка. Мне будет любопытно узнать, сможет ли человечество увернуться от этих рогов.

И Винтергрю тоже исчез во вспышке, пусть и менее эффектно, чем Бог Шансов.

- Ну и бык с тобой, - буркнул Кирпич и сразу вспомнил: - Меза...

Над ней уже склонился Вулч. Капитану пришлось сдержать желание оттолкнуть стервятника. Эридец уже снял с Мезы плащ, и, хотя серое платье под ним никто бы не назвал откровенным, Кирпич слегка поморщился из-за такого вторжения в ее интимное пространство. И снова поморщился, увидев глубокую резаную рану у нее на груди и вывернутую руку.

Другая рука сжимала что-то невидимое, до сих пор расплывающееся в очках Кирпича наподобие струек нагретого воздуха.

- Я ввел ей обезболивающее, - сказал Вулч. - И помогу перенести в ваш медицинский отсек.

- Спасибо.

- Подождите... - Меза застонала, посмотрела на Кирпича. - Вот старый развратник! Я всегда знала, что ты хочешь взглянуть на меня...

- Не мели чепухи, первый помощник. Я само воплощение чертовой морали...

- Заткнись. Справедливость за справедливость.

Она выронила то, что держала в здоровой руке, и протянула ее к лицу капитана. И подняла его очки выше глаз.