Журнал «Если» - «Если», 2010 № 09

Ладно. Можно начинать. Сейчас ему предстояло нырнуть в глубину и действовать, полагаясь на догадки и предположения.

— Вигнесс, — сказал он, включив связь с "Пятью фатомами", — я не хочу эту работу.

— Кирпич! — послышался в ответ голос специалиста программы музеев и объектов культуры. — Как ты догадался?

— Берегись орла. Это сообщение не давало мне покоя. Потом я вспомнил. Для писцов, которые сделали книгу, автор каждого евангелия имел свой символ. Для Иоанна символом был орел, а мы везем его евангелие. А "берегись" значило, что мне вообще не следовало браться за эту работу. Ты меня дразнил. Я прав?

— То была моя шуточка, — признал Вигнесс. — Кроме всего прочего, на сообщение в твоих очках меня вдохновила старинная "мусорная почта", спам. Мой вирус играл словами, которые служили для тебя намеками, мутили воду, заставляли шарахаться от любой тени. Я хотел сбить тебя с толку. Но то первое сообщение было моим. Я предположил, что ты не поймешь его смысл и решишь, что "орел" — это мой корабль. Или даже эридский, если учесть твои предрассудки. Хорошее получилось шоу. Ты не настолько тупой, как я полагал.

— Как ты здесь оказался? — нахмурился Кирпич.

— Самым быстрым из всех возможных способов — меня переслали по лучу света.

— Ты стал "загруженным".

— Совершенно верно. Мои хозяева могут сделать человека богатым, Кирпич. И я стану еще богаче, когда доставлю им криптофутляр.

— Так, как доставил меня.

— Ты не очень внимательно слушал меня тогда, на Марсе, иначе воспринял бы мои намеки. Вот я и решил — пусть будет то, что будет. Мой челнок имел аппаратуру для электронного проникновения. И пока ты отвлекся на разглядывание голографической картинки, я оставил в твоих очках кое-какие сюрпризы — так глубоко, что стереть их ты не смог. А раздобыть технические спецификации твоего корабля было несложно. Я знаю твой корабль, Кирпич. У тебя нет никаких шансов. И если не хочешь, чтобы его взорванные обломки плавали в космосе, держи прежний курс, пока я выравниваю наши скорости, а потом передай мне футляр с книгой.

— И что меня ждет после этого.

— Ну, если бы не твоя прежняя жизнь контрабандиста, ты, наверное, смог бы объяснить утрату книги. А так… ты всегда сможешь затеряться в поясе Койпера. Я даже сумею тебе помочь. Я знаю кое-каких людей, и людей, которые не люди.

Кирпич покосился на инопланетян:

— Кстати, о людях, которые не люди… Кто твой сообщник на моем корабле? Кваварец? Орканец? Иксионец?

— Какой еще иксионец? — искренне не понял Вигнесс.

— Это долгая история.

— Ты увиливаешь, Кирпич. Передай мне футляр, и делу конец.

— Дай тупому рыбаку немного подумать. Ради нашей старой дружбы.

— Всего несколько минут, Кирпич. Конец связи.

— У тебя трудно перевариваемая проблема, — заметил Йи-иксионец.

— Другими словами, тебя надули, — добавил орканец Бог Шансов.

— Ситуация затруднительная, — сказал кваварец Винтергрю. — Я симпатизирую. Сохранишь ли ты свой корабль, отдав сокровище?

— Ваш народ хотел увидеть эту книгу на выставке, Винтергрю, — ответил Кирпич. — Что вы скажете?

Паучки забегали, красные буквы появились на газовом мешке, как кровь на снегу:

— Вы видите в нас эксплуататоров, капитан Чин, не так ли? И все же мы надеялись, что эта выставка повысит гордость вашего народа, когда ваши творения окажутся выставлены рядом с произведениями колонистов из пояса Койпера.

— Так исключите нас из числа участников.

— Мы уважаем вашу независимость, капитан. В противном случае мы захватили бы всю вашу систему. И это сражение вести только вам.

Кирпич медленно вдохнул. Гнев сделает его глупцом. И он мысленно перенесся на Марс, чтобы снова ловить рыбу на семейном причале.

Он должен быть терпеливым, как рыбак. У него еще остается шанс вытащить рыбу из воды.

Воды… Он представил темные моря на ледяной планете, и еще более холодные мысли ее древних обитателей. Подумал о зверинце маленьких существ среди рисунков в "Келлской книге", переплетенных в ее орнаменте, словно прижавшихся друг к другу из страха перед тьмой. Если Вулч прав, все гвай ло и люди в глазах словожоров выглядят так же. Крошечные и хрупкие. Все на одной странице. И ждут превращения, по словам Шекспира, пышного и чудного.

— Верно, иногда всё, что у нас есть — это только мы сами.

— Я снизойду до совета, — заявила Йи. — Ты можешь поместить футляр в водяную оболочку, как пустой кокон. Потом сбросить воду в космос. Это на некоторое время задержит Вигнесса.

Щупальца Бога Шансов изобразили пару игральных костей:

— Интересная игра!

— Мы будем сожалеть о потере книги, но эта тактика может вас спасти, — сказал Винтергрю.

Кирпич набрал команду на панели управления.

— Это интересно, — сказал Винтергрю. — Зачем вы открываете внутренний люк шлюза?

— Ты принимаешь мой совет, Чин? — удивилась Йи. — Это удивительно мудро.

— Но преждевременно, — заметил Винтергрю. — Вы не переместили шлюз к наружному корпусу, капитан. Вода польется внутрь корабля. Может быть, вы немного не в себе?

Кирпич включил внутрикорабельную связь и вывел ее на динамики.

— Меза, как там Мерк?

— Стабилен, — с облегчением отозвалась Меза. — Сердцебиение восстановилось. Когда он очнется, то решит, что по нему прокатился наш корабль, но жить будет.

Кирпич медленно выдохнул. Первая хорошая новость.

— Спасибо. А сейчас хочу попросить тебя еще кое о чем, первый помощник. Ты наверняка покрыта той зеленой слизью, что летала в моей каюте и в шахте. У тебя там есть лаборатория. И ты, наверное, умнее всех на борту. Можешь сделать быстрый анализ?

— Конечно, — отозвалась Меза без тени сомнения.

— Я рад, что ваша смазочная обезьяна будет жить, — сказал Бог Шансов, — но что это за "слизь"?

— Старший грузчик, — поправил Кирпич. — Мой старший грузчик будет жить. И давайте кое над чем поразмыслим. Мой старый приятель за бортом чрезвычайно настойчиво предлагает отдать ему криптофутляр. Заметьте, не книгу, а футляр. Словно умоляет меня кого-то надуть…

Взревел клаксон.

Кирпич уставился на экран, который автоматически превратился в триптих. Между гладким шаром Квавара и острым клином "Пяти фатомов" он увидел нечто, похожее на огромную хрустальную сосульку, переливающуюся всеми оттенками зеленого, синего и фиолетового и выбрасывающую перед собой конус реактивного выхлопа.

Сердце Кирпича заколотилось. Этот монстр размером с Новую Лхасу мог прихлопнуть "Восьмой шар" одним холодным взглядом.

— Орканский боевой корабль? — удивился Винтергрю. — Здесь? Вы действительно готовы пойти на риск конфликта с Кваваром?

— Жизнь — игра, — ответил Бог Шансов, изображая щупальцами колоду карт.