Павел Осипов - В НЕБЕ КАСПИЯ записки летчика

Широко расставив ноги, Костя стоял с запрокинутой назад головой, следил за самолётом. Когда самолёт оказался над ним, Костя быстро, одной рукой, указал на полный аламан, а другую руку поднял вверх, показывая пилотам большой палец.

Весь флот был занят напряжённой работой.

На палубах многих моторных судов уже виднелись груды блестевшей на солнце кильки. Довольны ловцы: косяков много! Приятно было и лётчику наблюдать плоды своего труда.

– Ну, ловите! На сегодня косяков вам хватит! – будто объяснившись с рыбаками, проговорил Орлов, разворачивая самолёт в обратный путь.

Самолёт удалялся от рыбацкого флота, плавно парил под ровное жужжание мотора. В голубом небе, словно огромные белые грибы, повисли кучевые облака. Их тени тёмными пятнами легли на море. Они стремительно бежали навстречу самолёту.

Орлов на минуту почувствовал, что ему как будто и делать стало нечего. Быстро, привычным взглядом окинул приборы, и, устало расправив согнутую спину, погрузился в мечтания. Он смотрел, как уходили под крыло тени облаков, столь похожие на косяки кильки. А ведь вначале эти тени путали его: нелегко их отличить от настоящих косяков. Путают лётчика и просвечивающие со дна моря водоросли, подводные камни…

– Ты что смеёшься? – вдруг спросил его Ковылин. – А Орлов, продолжая смеяться, показал ему огромный «косяк». Ковылин глянул и тоже залился смехом…

Они вспомнили, как однажды указали этот «косяк» рыбакам. Аламанщики точно обметали его, а «косяк», словно просочившись сквозь мелкую ячею аламана, остался невредимым на месте. И по сей день он стоит, не поддаваясь облову. Это большой подводный камень.

– Нет, теперь уж нас на этом не проведёшь! – весело сказал Орлов.

Над морем, будто потолок, низко нависли тёмные, рыхлые облака. Ветер срывал свисавшие косы облаков, бешено гнал их навстречу самолёту. Налетая, они бесшумно раскалывались, окутывали самолёт, на миг скрывая вспененный Каспий.

Орлов, сидя за штурвалом, вёл машину к далёким лежбищам тюленя. По пути он внимательно следил, как там внизу на встревоженных волнами реюшках промышляли ловцы, окольцовывая неводами рыбьи косяки. Вдали маячили на якорных цепях огромные пловучие заводы, вокруг которых жались моторные и парусные рыбницы с уловом. Казалось, судам преграждали путь к заводам ставные невода. Они длинными гигантскими заборами возвышались над водой. Рыбаки на подчалках подъезжали к ним и выбирали из котлов-ловушек рыбу.

Куда ни посмотрит Орлов, повсюду – упорный будничный труд морских рыбаков.

А вон впереди дымит мощный буксирный пароход. Хлопая тяжёлыми плицами, он ведёт в Астрахань четыре гружённых рыбой плашкоута. Над ним самолёт развернулся и полетел к противоположному берегу.

Полил дождь. Длинные мутные нити протянулись к воде, затуманив всё. Стало мрачно. И вдруг на потемневшем фоне заблестел белый парус, за ним – второй, третий… И вот уже их много.

Пилоту не хотелось отрываться от этих белых радующих глаз полотнищ. Но самолёт всё уходил вперёд, и они исчезли внезапно, как и появились.

Дождь перестал, как обрезал. Раздвинулся тесный круг горизонта, открыв необъятную морскую ширь.

Далеко позади остались огромные, раскатистые, тёмнозеленые глубьевые волны. Уже давно их сменили мелкие, частые, быстро бегущие белоглавые барашки. Вода на отмелях замутилась, как в реке.

Маскируясь под цвет моря, поодиночке, словно всплывали на поверхность небольшие песчаные островки, называемые на Каспии «плешинами». Ещё немного – и впереди показался низкий безлюдный берег. Растворяясь в серой дымке, тянулся он далеко на восток – к Кара-Кумам.

Орлов сменил курс.

Самолёт, пропуская разбросанные круглые, как блины, «плешины», уверенно летел к тому островку, куда был направлен флот тюленщиков.

Вот и островок с залёжкой тюленей. «А где же флот? Неужели охотники не напали на неё?» – подумал пилот, осматриваясь вокруг.

Море было пустынным. Лишь два огромных беркута, хищно раскинув крылья, повисли над «плешиной», словно охраняя её покой.

Самолёт стал кружиться над островком, и только теперь Орлов понял, что произошло… Тюленебойцы уже закончили здесь промысел, проворно «обеловали» убитых тюленей, погрузили суда и уплыли за новой добычей, оставив «плешину», усыпанную ободранными тушками тюленей.

«Быстро управились», – подумал Орлов, провожая глазами дикий островок.

Несколько минут полёта оживили картину. Косым белеющим угольником блеснул на горизонте одинокий парус. В стороне от него, также неожиданно, всплыл другой, за ним – третий и, наконец, показались вся флотилия тюленебойцев.

Пятнадцать судов дружно направлялись на поиски новой добычи. Впереди, как вожаки, ритмично выкидывая вверх дымовые кольца, шли моторные суда, увлекая за собой парусные лодки.

Самолёт поравнялся с ними. На их палубах лежали ещё не убранные в трюмы толстые «хоровины» [5] Тюленья шкура со слоем жира тюленя.

Наступил полдень, хотя об этом нисколько не напоминало осеннее однообразие серого дня.

Пилот спешил.

Мелькнуло последнее судно флотилии, и вновь под самолётом раскинулся морской простор. Временами на поверхности воды показывались тюлени и тут же быстро уходили вглубь, оставляя за собой вспененные круги.

Всплеск, белый круг, чёрная спина, опять всплеск… Тюленей появлялось всё больше, ещё больше ныряющих чёрных точек – и вот перед взором лётчика возник чёрный живой остров.

«Колхозный островок», – определил Орлов и, боясь спугнуть чуткого зверя, отвернул в сторону.

Флотилия, завидев самолёт, встала на якоря и ожидала его.

Орлов издали заметил флагманское моторное судно и произвёл посадку около него.

Перейдя с самолёта на палубу флагмана, пилот и его пассажир, представитель треста, пробирались по скользким жирным тушам тюленя. Всё было пропитано этим жиром: и палуба, и надстройки, и одежда людей. И даже лица охотников лоснились жиром. Орлов легко узнал среди тюленщиков невысокого, сухопарого начальника экспедиции Сергеева.

Поздоровавшись, они пошли в кубрик.

Сергеев, сняв любимую форменную фуражку с золотистым «крабом», неловко приглаживал свои «экспедиционные» усы, и в знак того, что он готов слушать, смотрел на Орлова серьёзным взглядом карих глаз.

– Усы-то побольше стали, – улыбаясь, начал Орлов, зная, что этим досаждает Сергееву.

– Ладно, вернусь, тогда сбрею. Говори, где ещё тюлень залёг.

– Есть ещё залёжка, – поворачиваясь к морской промысловой карте, висевшей на стене, и показывая пальцем в её верхний угол, продолжал Орлов. – «Колхозный островок» чуть ли не сплошь покрыт тюленем. А вода с западной стороны островка, словно кипит – столько там тюленей ныряет.