На руинах Мальрока

– Потому что я так сказал. Еще вопросы есть?

Сержант, пораженный простотой моего ответа, не нашелся что сказать. Арисат благоразумно помалкивал – на его памяти уже была ситуация, когда епископ даже мною командовал, и, надо признать, делал это эффективно. Бакаец амнезией не страдает – хорошего не забывает, да и спорить со мной не станет: понимает, что ситуация не та.

Приятные люди, простые и легкопредсказуемые. Это я о сержанте и Арисате, конечно, – епископ из-за своего религиозного фанатизма приятен не всегда, очень непрост, хотя пока что непредсказуемостью сильно не грешил.

– Раз вопросов нет, то с данной минуты между вами мир и согласие: шатры немедленно перетащить обратно в лагерь и восстановить обычный порядок. Вы поняли?

– Слушаюсь, сэр страж, – пряча глаза, выдавил Дирбз.

– Огорчили вы меня: в таком месте и в такое время склоку затеяли. Ладно, забудем. Надеюсь, мне не придется выслушивать от Конфидуса жалоб на ваше неповиновение. Он хорошо разбирается и в военных, и в мирных делах, тем более что в последнем вам с ним никогда не сравниться. Теперь дальше: ты, Арисат, с этой минуты отвечаешь головой за оборону лагеря. Дозоры, часовые, рогатки, колья – все это теперь твое. Когда обустроимся, то обороной постоянного поселения тоже тебе заниматься. Ты, сержант Дирбз, знаком с пограничьем, и воины твои тоже знакомы – с этого дня отвечаешь за разведку. Хоть из кожи лезь, но я должен знать, что творится на дальних подступах к лагерю и на нашем пути. Не должно быть ни засад, ни внезапных ночных нападений – вот и думай, как этого добиться. Первый сержант Ритол?!

– Я! – вскинулся здоровяк.

– Вы, как я понимаю, последние годы занимались обучением детей воинским делам?

– Так точно – все сопливые на мне были!

– У нас хватает подростков, которые через год-два могут стать воинами, – позаботьтесь, чтобы воины из них получились хорошие. Вы теперь отвечаете за военное воспитание. Разницы между иридианами и бакайцами делать не надо – учить всех одинаково. Нас мало, и каждый меч будет на счету. А если припечет, так и детям придется защищать себя с оружием в руках. Сделайте так, чтобы они это умели.

– Не подведу, – коротко пообещал воин.

Вот и замечательно – я быстро и бесконфликтно реформировал систему управления. Начерно, конечно, – с ней еще работать и работать, но хороший зачин сделал – надеюсь, таких неприятных ситуаций больше не будет. Да и виновники сидят пристыженные, а я не забываю их слегка унижать, показывая, что все еще недоволен: к Ритолу подчеркнуто на «вы» обращаюсь, а этим «тыкаю». На «ты» они бы, конечно, не обиделись, но когда «тыкают» лишь им, а самому последнему по рангу среди собравшихся такие почести оказывают… Примитивный способ, но действенный.

Пусть теперь обижаются – им полезно.

– Теперь главное: завтра надо выступить пораньше – желательно еще до рассвета. Мы должны добраться до замка Мальрок как можно быстрее, а путь неблизкий – верхом мы преодолели его за полтора дня. Значит, с телегами придется тащиться все три.

– Мальрок?! – изумился Арисат.

– Да, именно Мальрок. Звучит, конечно, страшновато, но на деле там сейчас безопаснее всего. Замок располагается в очень удачном месте, стены его уцелели, башни можно отремонтировать, как и все остальные сооружения. Для нас на первом месте сейчас безопасность: мы ведь едва спустились в долину, а уже потеряли двоих латников. Еще троих чудом спасли. В Мальроке обороняться будет гораздо проще.

– Я так и не понял – вы не дали времени с пропавшими пообщаться: их что – демы отпустили? – уточнил сержант.

– Сложно там все… Даже не знаю…

Не найдя лучшего выхода, коротко рассказал обо всем, что произошло, описывая только факты, а не свои размышления и домыслы. Слушали меня молча, и лишь когда замолчал, епископ тут же спросил:

– Тот коротышка, который вас утащил, – вы его не рассмотрели?

– Ночь была очень темная – лишь силуэты видел, и то если не издали.

– Но его силуэт рассмотрели?

– Конечно, очень хорошо рассмотрел.

– Вы не обратили внимания на его шею?

– Да не на что там обращать – не было у него шеи почти. Голова прямо из плеч растет.

– Дан, может, это и создание Тьмы, но по описанию уж очень похоже на горца.

– Что за горцы?

– На севере, в Маркизовых горах, есть их селения. Про них почти ничего не известно: они, по слухам, очень агрессивны и чужаков к себе не пускают. Богатств там не награбишь, так что армия туда тоже не заглядывала никогда. Говорят, что у них есть старые горцы и новые. Те, что новые, – это бывшие межгорцы, которые в давние времена после местной смуты в горы сбежали. А старые жили там всегда, даже когда людей еще не было. Они не люди или не совсем люди. Сильные очень, но странные при этом. О них ничего толком не известно – одни слухи. Доводилось даже слышать, что это язычники одичавшие. Ваше описание подходит, хотя надо бы с латниками поговорить подробнее – они ведь при свете их видели.

– Горцы это или твари, но все равно служат демам, – заметил Арисат.

Епископ покачал головой:

– Не все так очевидно – вот сами подумайте: зачем демам отпускать наших латников?

– Тоже не вижу в этом смысла. – Дирбз пожал плечами. – Мои солдаты молодые и крепкие – хорошая добыча.

– Вот! – Епископ поднял кверху палец. – А скажите вот что: демы часто отпускают схваченных стражей?

В ответ сержант с Арисатом дружно расхохотались, вполне дружелюбно поглядывая друг на друга и красноречиво косясь на Конфидуса, всем своим видом показывая, что более дурацкого вопроса невозможно вообразить.

Отсмеявшись, сержант покачал головой:

– Да они бы сто новых пыток придумали, попадись им страж живьем.

– Но тем не менее сэра Дана они почему-то отпустили.

– Может, не знали, что он страж, – предположил Арисат.

– Допустим, даже так, – охотно согласился епископ. – Но разве сэр Дан похож на никому не нужного старика? Вот и я думаю, что не похож. Но его не тронули и не забрали с собой – отпустили, вернув ему наших солдат. Мне доводилось сталкиваться с демами: ничего подобного они никогда не делали. Если к демам кто-то попал, то у него всего лишь три пути: умереть, стать их добычей или сбежать.

– Верно, – согласился Дирбз. – Это или очень странные демы, или вообще не демы. Или какие-то новые перерожденные. Только ведь те тоже отпускать не станут…

– Попугай бы почуял темных еще на подходе к лагерю, да и правы вы – они тоже не станут отпускать таких пленников… – Епископ, задумавшись, тихо продолжил: – Знаете, ведь армия недолго здесь была. В Межгорье хватает укрытий – думаю, немало жителей могло уцелеть. Может, это такие и были?

– Вы забываете, что до армии здесь год хозяйничали перерожденные, – заметил Дирбз. – И при этом большая часть населения пыталась уйти на запад, где их у Шниры перехватывали и убивали. Мимо тройной цепи постов вряд ли кто прошмыгнуть мог, да и реку контролировали от устья до водопадов. Если кто и уцелел в Межгорье до прихода армии, так это переродившиеся. Ну и редкие счастливчики. Только не верится мне, что подобные люди начнут нападать на нас, как эти делают. Если уж они сумели уцелеть, то лишь научившись прятаться. Высовываться такие не станут – привыкли жить дичью. К тому же у них почему-то есть эти коротышки. Вот потому и думаю, что это твари. Ведь откуда здесь горцы могли взяться, если горы далеко на севере и, как вы говорите, чужаков там не любят?