Arrow Deadly. - Кратер Десперадо

Трещины сложились в рисунок — метку Зарна. Луна загорелась. Среди языков пламени мелькали лица и фигуры. Трещина у замка налилась чернильной тьмой, подползла ближе, к самым носкам ботинок. Кронт подумал, что сейчас провалится вниз, к холодному пламени и ослепительной тьме. От татуировки по всему телу распространялся жар. Кронт закачался, пытаясь удержать равновесие, — и тут его подхватили, ткнули в зубы чем-то твердым.

Он медленно пил безвкусную маслянистую жидкость, и бредовые галлюцинации понемногу отпускали.

— Ну как? — спросил Вернон.

— Ты мне чуть зубы не выбил бутылкой, — пробормотал Кронт.

Вернон засмеялся:

— Уж извини, это было обязательно. Понял теперь, ради чего все это? По глазам вижу, что понял… Тогда — в путь. Замок, как ты заметил, старый и разрушенный, нам нужны поставки. Доски, железо, еда. Этим ты и займешься. Поведешь отряд — они ждут во дворе, там тебе все объяснят и выдадут снаряжение.

Он повернулся и заметил пса, сел на корточки и тихо зашептал тому на ухо. Потом поднялся и сказал:

— Познакомься, это Кронт. Пойдешь с ним — поможешь ему и заодно присмотришь.

Пес фыркнул и поднялся.

— Удачи, Кронт! — бросил на прощанье Вернон.

Ступени винтовой лестницы проскрипели под его ногами.

Кронт еще некоторое время провел на площадке, приходя в себя. Смотреть на десятую луну он больше не осмеливался, просто сидел, прислонившись спиной к колонне. Ветер развевал лохмотья черного плаща на его плачах.

Пес Вернона сел у ног, внимательно глядя темными, умными глазами.

— Ну что, собака? — хрипло спросил Кронт.

Пес насторожил уши.

— Пойдем? Мне нужно вниз, во двор. Во двор, понял?

Держась за колонну, Кронт поднялся. Пес, чуть помахивая хвостом, подбежал к люку, ведущему на лестницу. Они спустились в полной темноте — Вернон не оставил факела. В нижней комнате на ящике, заменявшем стол, горела свеча в медном подсвечнике. Тусклый свет поначалу казался болезненно ярким. Кронт инстинктивно прикрыл глаза ладонью и тут же отдернул руку, вспомнив о проклятых осколках. Он вновь ощутил, как дергается и течет под его пальцами плоть Лиет.

"Я тварь", — подумал он. — "Я тварь"…

Он много убивал, иногда весело и открыто, иногда подло и жестоко, но никогда — случайно. Первый раз он, уничтожив человека, поступил против собственных желаний, и это его очень злило. Безумие внутри притихло: то ли насытилось кровью Лиет, то ли подействовал эликсир Вернона. Но в любой момент оно могло вернуться, ослепить галлюцинациями и заставить действовать бездумно и безоглядно.

Черный пес ткнулся мордой в колено, приглашая идти дальше. Кронт подхватил подсвечник и зашагал следом за ним. Они миновали большой зал со сломанными столами, длинную анфиладу пустых комнат, мрачные темные коридоры и залитые неярким лунным светом открытые галереи. Наконец, открыв узкую дубовую дверь, они вышли наружу. Дворики замка соединялись арками, лестницами и даже подземными туннелями. Пес Вернона уверенно вел Кронта через лабиринт — тот едва успевал оглядываться. Высохшие фонтаны, искалеченные временем статуи, старые деревья, поросшие ядовитыми грибами и мхом, заваленные камнями проходы и обвалившиеся стены.

На дворе перед воротами уже собрались наемники. Кронт внимательно оглядел их: десять человек, в кожаных клепаных доспехах с металлическими щитками на груди, без шлемов, из оружия — в основном топоры да кистени, только у двоих к седлам приторочены короткие луки.

"Да, явно, не самых лучших людей мне Вернон дал… Хорошо хоть этого ублюдка Оскера нет", — мрачно подумал Кронт.

Один из наемников торопливо подбежал к нему:

— У нас все готово. Ваши доспехи вон там, на скамейке лежат.

На широкой каменной скамье и впрямь были сложены доспехи: черненая кольчуга, пояс, рогатый шлем, плащ и замшевые перчатки. Кронт тщательно застегнул куртку, надел кольчугу, подпоясался. Перчатки оказались довольно толстыми — он почувствовал, как осколки впиваются в замшу. "Правильно, это чтобы от меня защитить", — подумал Кронт. Наемник набросил на него новый плащ, а старый кинул на скамью, помог надеть шлем.

— Ваш меч.

Кронт сжал пальцы на рукоятке: оружие легло в руку непривычно и неудобно. "Проклятые стекла"! Он сделал один выпад, другой. Вышло не так ловко и точно, как перед смертью, но Кронт решил, что со временем привыкнет.

— Какого дерьма стоим и глазеем, а? — заорал он на наемников. — Приведите мне проклятого коня и поедем!

Те хмуро переглянулись и оседлали своих скакунов; один толстый парень подвел к Кронту лошадь.

— А, старый знакомый, — сказал Кронт, гладя коня по серой гриве. — Тот самый злобный коняшка…

— Барон приказал дать вам именно этого, — сказал толстяк. — Его зовут Туман. Прежний его хозяин сошел с ума.

— Угу, — пробормотал Кронт. — Ну, подержи мне стремя…

Наемник помог ему забраться на коня, сел сам, и отряд выехал из замка Вернона.

Шлем оказался слишком тяжелым, сапоги по-прежнему жали, и Кронт находился в самом мерзком расположении духа. Он ехал в авангарде, предоставляя остальным глотать пыль, которую поднимали копыта его коня. Пес Вернона бежал справа, без видимых усилий поспевая за Туманом. Когда они отъехали довольно далеко от замка, Кронт придержал коня и поехал рядом с толстым наемником.

— Эй, ты! — его голос из-под шлема звучал еще более хрипло. — Как собаку зовут знаешь?

— Дикарь!

— А тебя?

— Освальд Берси из Торна…

— Да он Жирный Кабан, — заржал кто-то сзади.

— Точняк! — подхватил другой наемник. — Его и мечи, и стрелы не берут — просто застревают в сале!

— Счас в твоей вонючей глотке кое-что застрянет! — огрызнулся толстяк.

— Тихо… Кабан, — сказал Кронт. — Вепрь — животное хорошее, иной и из волка дырявую шкурку сделает. А жир ты скоро порастрясешь, это я тебе обещаю.

Наемник угрюмо уставился на гриву своего коня, а Кронт подумал, что наверняка под слоем сала скрываются твердые, как у медведя, мускулы. Кабан был из тех людей, которые заказывают по четыре порции тушеного мяса в трактирах, запивают все бочонком пива, а потом гнут железные прутья и распрямляют подковы на потеху публике.

Дорога под ногами скакунов становилась все менее пыльной. Чаще встречались островки травы в пустоши, кое-где росли невысокие кривые сосны. Смена ландшафта Кронта обрадовала, и он заставил наемников ехать быстрее. На обед они остановились под старой липой с мощными узловатыми ветвями. Сочная зеленая трава у ее корней оказалась удивительно мягкой и душистой.

Перекусили быстро, даже не стали разводить костер. Кронт обнаружил, что еды взяли совсем немного — воду во флягах, дрянной черствый хлеб и вяленое мясо. Дикарь отлучился и вернулся с тушкой местного грызуна в зубах. "Небось эта пустынная мышь вкуснее, чем наша жратва", — подумал Кронт, глядя, как пес разгрызает тонкие косточки.