Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Почти сразу же пилоты увидели впереди строй кораблей, около двенадцати судов, которые держались рядом с берегом. Ги полетел туда, остальные последовали за ним. Но флотилия оказалась не чем иным, как самоходными баржами, которые открыли плотный зенитный огонь. Ги развернул строй обратно в море, а потом снова вернулся на курс. Вскоре по левому борту они узнали песчаные очертания гавани Тобрука. Никаких кораблей не было видно.

Ги огляделся и заметил «бьюфайтеры», одни на высоте 500 футов, другие – 2000 футов. Херн-Филлипс находился справа, Маннинг – слева. Остальные «бьюфорты» растянулись в длинную, но стройную линию. Вскоре они должны встретить конвой.

На высоте 50 футов видимость была ограниченной, но Ги показалось, что он увидел что-то на воде слева. Возможно, это были просто отражения на стекле кабины, но «бьюфайтеры» над ним стали покачивать крыльями. Через полминуты они уже четко разглядели корабли. Где-то среди них должно находиться судно, которое им нужно атаковать. Некоторое время очертания кораблей были расплывчатыми, но неожиданно все пришло в фокус. Первым шел небольшой транспорт, затем миноносец, за ним более крупный торговый корабль, потом еще два миноносца, следовавшие с флангов. Танкера нигде не было видно.

Ги обратился к своему штурману Френсису:

– А где же танкер?

– Я его не вижу.

– А что это за небольшой корабль впереди? Может, это танкер?

– Может быть.

– Во всяком случае, это больше походит на танкер. Я захожу на него.

Ги вывел строй на левый фланг и начал атаку на головной корабль. Находившиеся слева от строя три «бисли», ведомые лейтенантом Литгоу, пошли впереди «бьюфортов» и начали бомбометание. Они также метили и в головной корабль. Спраг, Дэвидсон, Гарриок, Маккерн и Макларен последовали за Ги. Маннинг и Херн-Филлипс, а также два пилота «бисли» с правого фланга все еще сомневались.

Несмотря на свое спокойствие и уравновешенность, Маннинг имел свое личное мнение. То, что случилось за день до этого, научило его доверять прежде всего своим собственным суждениям. А он был уверен, что внизу танкера не было.

– Похоже, что Тетушка Ги заходит на один из этих кораблей, – прокомментировал Маннинг. – Но я там танкера не вижу. А вы что думаете?..

Спарк и радист Бладен внимательно вглядывались в то, что было внизу.

– Мы не можем сказать точно, но на танкер это не похоже. А там кто его знает.

– Мне кажется, что танкер должен находиться дальше у побережья, – сказал Маннинг. – Давайте посмотрим?

Экипаж подумал над его предложением. Это означало покинуть сравнительную безопасность общего строя и отправиться вперед самостоятельно без прикрытия истребителей. Они уже заметили итальянский гидроплан. Вскоре на тревогу должны отреагировать «Мессершмиты-109» и «макки». Им совершенно не хотелось подставлять свою шею под удар, но о таких вещах не принято было говорить.

– Тебе решать, Ральф. Ты у нас шкипер. Делай как знаешь. Пошли вперед, если считаешь нужным.

Маннинг поднялся над строем и последовал вперед. Либо танкер находился где-то впереди, либо уже укрылся в какой-нибудь гавани. Если им не удастся найти корабль, то предстоит неприятная задача нанести удар в одиночку по тем кораблям, над которыми они сейчас пролетели.

– Мы остались одни, парни. Глядите в оба!

Заработали береговые батареи, и миноносцы открыли заградительный огонь, но Маннинг был не один. Находившиеся справа в строю два «бисли» теперь поравнялись с ним. Видно, их экипажи пришли к аналогичному выводу. Маннингу никогда раньше не приходилось видеть такого успокаивающего зрелища. В полумиле сзади, неведомо для Маннинга, хитроумный Херн-Филлипс решил последовать за ним в поисках танкера.

В это время Ги, Спраг, Дэвидсон, Маккерн и Гарриок делали заход на небольшой торговый корабль – 900-тонный транспорт. Х-Ф наблюдал за их маневром. Сначала три «бленхейма» произвели бомбометание. Все три самолета спикировали на палубу транспорта и сбросили бомбы, но заградительный огонь был столь интенсивным, что второй «бисли», пилотируемый лейтенантом Грочем, был подбит во время сброса бомб. Один снаряд разорвался у самого носа самолета, убив штурмана наповал, второй оглушил Гроча. Еще один снаряд разорвался в левом двигателе. Гроч повел машину вверх над транспортом, но поврежденное крыло обломилось и ударилось о мачту. Гроч попытался возобновить контроль над машиной, но его «бисли» упал в море сразу же за бортом транспорта. Стрелок Гроча выбрался из-под обломков, надул лодку и затащил пилота в нее. Гроч на время потерял сознание, но вскоре оправился. Все, что осталось от его «бисли», – это хвост машины, отломившийся от фюзеляжа и теперь горевший на воде.

Затем в дело вступили «бьюфорты». Х-Ф видел, как их торпеды пошли к цели. Заградительный огонь был интенсивный. Он видел, как самолет Спрага содрогнулся, когда половина его руля была отстрелена, однако пилоту каким-то образом удалось восстановить контроль над машиной и поднять самолет. Канадцу Дэвидсону на этом первом задании повезло меньше. Сразу же после сброса торпеды он поднял трясущуюся машину, перевернулся через голову и рухнул в кругах дыма.

Для Х-Ф все это было ужасно – лицезреть такие вещи во время первого же полета на втором сроке службы.

В это время Маннинг и два пилота «бисли» – Пидсли и Дастоу – заметили впереди дымок, который вскоре преобразился в потерянный танкер и четвертый миноносец. Танкер находился немного слева. По всей видимости, немцы пустили вперед более быстрые торговые корабли в надежде, что они отвлекут на себя все удары, предназначенные танкеру, и он останется невредимым. Маннинг подождал, пока не поравнялся с танкером, и начал атаку. Танкер тут же развернулся в его сторону. Маннинг понял, что выпущенная под этим углом торпеда не сможет поразить цель. Он стал кружить вокруг танкера, оставив ему догадываться о возможном направлении атаки, а потом нанес удар от берега в сторону моря. Заградительный огонь миноносца сопровождения был плотным и точным. Он заметил, как два «бисли» оторвались от него и пошли в атаку на корабль.

В то время как Маннинг выписывал круги над танкером под углом 180 градусов, Х-Ф благополучно миновал конвой и тоже заметил танкер. Он знал, что Рыжий Коулсон, его радист, хорошо рисовал картинки, и, поскольку поблизости не было истребителей, он позвал его вперед в кабину. Через несколько секунд, когда они пролетали над сопровождавшим танкер миноносцем, огромный взрыв заградительного огня пронизал фюзеляж со стороны левого крыла, где только что сидел радист, и осколки вышли через левый борт, сквозь электрическую панель. Если бы Коулсон оставался на своем месте, его бы разнесло на кусочки.