Норман Полмар - Авианосцы, том 1

Одна бомба взорвалась рядом с кораблем, осыпав орудийные расчеты осколками и брызгами. Вторая бомба попала в полетную палубу, но не взорвалась, а просто развалилась. Авианосец не получил повреждений, однако оба истребителя удрали, прежде чем ошеломленные зенитчики смогли их обстрелять. Эти самолеты были специально закамуфлированными итальянскими истребителями Реджиани Re.2001. Неплохой истребитель (350 миль/час), этот самолет поразительно напоминал по внешнему виду «Харрикейн».

В начале вечера уже около 100 самолетов атаковали английское соединение. Торпедоносцы тяжело повредили эсминец, который пришлось позднее затопить. Потом группа пикирующих бомбардировщиков атаковала «Индомитебл». Один за другим самолеты пикировали на авианосец, проходя сквозь строй истребителей и плотную завесу зенитного огня. 3 тяжелые бомбы попали в «Индомитебл», а 2 близких разрыва ощутимо встряхнули его. Снова бронированная полетная палуба спасла корабль, хотя он больше не мог проводить полеты. Теперь «Викториес» остался единственным действующим авианосцем. Он принял на борт все находившие в воздухе истребители «Индомитебла». Теперь у англичан остались только 47 истребителей.

Вечером главные силы эскадры прикрытия повернули на запад, а крейсера и эсминцы повели 13 оставшихся торговых судов через Сицилийские узости. Пока с конвоем находились авианосцы, было потоплено всего 1 торговое судно, хотя флот потерял 1 авианосец и 1 эсминец, а еще 1 авианосец был тяжело поврежден. Но в узостях просто не было места, чтобы большие корабли могли свободно маневрировать.

Сицилийский пролив сторожили подводные лодки, торпедные катера и самолеты Оси. Ночью итальянские подводные лодки торпедировали и потопили 1 легкий крейсер, а 1 легкий крейсер, 1 крейсер ПВО и танкер «Огайо» были повреждены. На следующий день, 13 августа, итальянские торпедные катера повредили последний легкий крейсер сил сопровождения, который позднее затонул. Они также послали на дно 4 торговых судна, повредив пятое. После ухода «Викториеса» немецкие и итальянские самолеты потопили еще 4 торговых судна. Отметим, что пока конвой прикрывали авианосные истребители, ни одно судно не было потоплено вражеской авиацией.

Из 14 торговых судов, вышедших на Мальту, до цели добрались только 5, из них 3 были повреждены. Однако этого оказалось достаточно. Мальта получила новую отсрочку, а удары по коммуникациям Оси, ведущим из Италии в Северную Африку, стали мощнее. Операция «Пьедестал» стоила Королевскому Флоту потери 1 авианосца, 2 крейсеров, 1 эсминца. Были повреждены 1 авианосец и 2 крейсера. Эта операция оказалась дорогостоящей, но совершенно необходимой. Самолеты, подводные лодки и торпедные катера Оси не смогли эффективно блокировать Мальту.

Летом и осенью 1942 года подводные лодки и отдельные быстроходные корабли продолжали доставлять припасы на Мальту. Следующий конвой на Мальту англичане провели только в ноябре, но к этому времени ситуация на Средиземном море радикально изменилась.

В августе и конце октября «Фьюриес» совершил еще 2 похода, каждый раз доставляя по 29 «Спитфайров». Это были последние операции, в которых авианосец использовался для доставки на Мальту истребителей Королевских ВВС. Начиная с похода старого «Аргуса» в августе 1940 года, английские и американские авианосцы совершили 25 походов, доставляя на Мальту самолеты, которые сами не могли туда долететь. Всего авианосцы перебросили на Мальту 700 истребителей и 18 торпедоносцев, которые сделали невозможным захват острова войсками Оси и позволили английским воздушным, надводным и подводным силам вести охоту на морских коммуникациях противника.

Тем временем вошли в строй первые эскортные авианосцы, построенные в Соединенных Штатах для Королевского Флота. «Арчер» поднял флаг Св. Георгия в ноябре 1941 года, «Авенджер» – в марте, «Байтер» – в мае, «Дэшер» – в июле, «Аттекер» – в сентябре, «Баттлер» – в октябре 1942 года. («Чарджер», который тоже должен был перейти к англичанам, был оставлен американским флотом у себя как CVE-30, чтобы обеспечить обучение английских и американских летчиков.)

Однако, как только эти авианосцы пересекали Атлантику, обычно с грузом самолетов для Королевских ВВС или ВСФ, они становились на верфь для переоборудования, которое Адмиралтейство считало необходимым. Отдел кораблестроения Адмиралтейства имел очень неблагоприятное мнение о некоторых методах американских кораблестроителей. Королевский Флот не использовал применяемый американцами метод заполнения пустых топливных цистерн забортной водой, поэтому на каждый авианосец добавлялось по 1200 – 2000 тонн балласта и вносились серьезные изменения в корабельную топливную систему.

Эти переделки и ряд испытаний, проводимых в английских водах, задержали ввод эскортных авианосцев в строй до августа 1942 года, когда «Авенджер» был, наконец, готов к бою. Он сразу получил приказ присоединиться к конвою PQ-18, идущему в Россию.

За год войны в Арктике немецкие самолеты, корабли и подводные лодки уничтожили много английских торговых судов и военных кораблей. В июле 1942 года конвой PQ-17 потерял 23 торговых судна из 36 – 10 были потоплены подводными лодками, 13 базовыми самолетами. Еще 2 судна вернулись назад, поэтому в Россию прибыли только 11 судов. Эскадренный авианосец «Викториес» участвовал в этом походе в составе сил прикрытия. После операции «Пьедестал» его отправили на верфь для текущего ремонта, и в результате в распоряжении Адмиралтейства остался только маленький «Авенджер». Его авиагруппа состояла из 12 «Харрикейнов» и 3 «Суордфишей». Впервые авианосец был включен в состав группы непосредственного сопровождения конвоя.

Конвой PQ-18 состоял из 39 торговых судов. Их должны были сопровождать 46 военных и вспомогательных кораблей. Кроме «Авенджера», в состав эскорта конвоя вошли 6 крейсеров (4 тяжелых, 1 легкий, 1 ПВО), 20 эсминцев, 2 судна ПВО (переоборудованные торговые суда), 4 корвета, 3 тральщика и 4 траулера. Еще 4 эсминца и 2 эскадренных танкера стояли на Шпицбергене. Эти танкеры должны были заправлять эсминцы прикрытия.

Немцы знали, что в состав конвоя входит авианосец. «Авенджер» был назван главной целью. Возможно, немцы вспомнили походы «Одесити» в Гибралтар. Бой начался 12 сентября, когда английский эсминец потопил немецкую подводную лодку. Зато на следующий день уже подводные лодки потопили 2 торговых судна. Эсминцы и самолеты «Авенджера» отбили остальные атаки подводных лодок. До полудня 13 сентября туман, дождь и снег укрывали конвой от воздушных атак. Но кое в чем эта завеса сослужила плохую службу.

Пока конвой находился далеко на западе, немцы могли проводить лишь слабые воздушные атаки. Но их не было, и истребители «Авенджера» не получили никакого опыта. Поэтому, когда 13 сентября начались массированные воздушные налеты, авианосные истребители погнались за самолетами-разведчиками и не смогли остановить немецкие бомбардировщики.