Норман Полмар - Авианосцы, том 1

Однако только 1 самолет из каждого звена сумел вернуться к «Фьюриесу». Но даже им пришлось садиться на воду, так как конструкция корабля не позволяла сажать самолеты на палубу. 4 из 7 пилотов сумели добраться до Дании. Из-за больших потерь в самолетах Адмиралтейство высказалось против дальнейших атак с участием «Фьюриеса». Оставшуюся часть войны он использовался как база наблюдательных аэростатов.

Эффект уничтожения 2 цеппелинов бомбами самолетов «Фьюриеса» оказался непропорционально велик. По словам одного из историков, майора Дугласа Робинсона: «До самого перемирия немецкая Военно-морская дивизия дирижаблей жила в постоянном страхе повторения такой атаки на одну из других баз... Из-за незащищенного положения база в Тондерне впредь использовалась только для вынужденных посадок».

Менее чем через месяц после налета на Тондерн немцы потеряли еще один дирижабль в результате действий «корабельного» самолета. На сей раз цеппелин был уничтожен в воздушном бою. Полковник Сэмсон – это армейское звание он получил после слияния 1 апреля 1918 года всех английских воздушных служб в единые Королевские ВВС – стал автором нового проекта. После возвращения со Средиземного моря он сначала занимал административные должности, а потом был назначен командующим авиабазой в Ярмуте на восточном побережье Англии. Время от времени английские корабли выходили в море, ведя на буксире гидросамолеты. На расстоянии атаки от цели корабли отдавали буксир, и самолеты поднимались в воздух. Чтобы уберечь гидросамолеты от износа и поломок, их буксировали на понтонах. Но гидросамолеты были слишком тихоходны, а истребителям Сэмсона не хватало дальности полета, чтобы перехватывать цеппелины в их зонах патрулирования. Сэмсон предложил буксировать обычные истребители на баржах позади эсминцев. Если эсминец разовьет полную скорость, то есть более 30 узлов, самолет сможет взлететь с палубы баржи, пробежав всего несколько футов. Примерно так взлетали самолеты с платформ, установленных на орудийных башнях.

Для эксперимента была выбрана баржа длиной 40 футов. На ней соорудили «полетную палубу» и специальные приспособления, чтобы удерживать самолет на месте, пока пилот не запустит мотор на полную мощность. На палубе баржи были вырезаны канавки, в которых скользили специальные лыжи, установленные на самолете. Это приспособление удерживало самолет на палубе в бурную погоду. На палубу баржи был погружен биплан «Кэмел», и 40-футовый «авианосец» вышел в море. Когда эсминец набрал скорость, Сэмсон влез в кабину самолета и запустил мотор. Механик, привязавшийся к барже линем, чтобы не слететь в воду, провернул пропеллер. Мотор истребителя сразу заработал. Когда Сэмсон прогрел мотор, сигнальщик флажками передал на эсминец приказ держать скорость 31 узел.

Сэмсон дал газ, и «Кэмел» рванулся на своей привязи. Потом пилот отдал крепления, и самолет освободился. Через мгновение истребитель поднялся в воздух... Точнее, почти поднялся...

Едва биплан оторвался от палубы, как резко клюнул носом. Возможно, лыжи, покидая свои прорези, зацепились за поперечины. Самолет упал в воду перед несущейся баржей. Баржа накрыла его, и самолет вместе с пилотом погрузился в воду. Сэмсон спасся из разбитой машины. Его выудили из воды, мокрого и расстроенного, но в остальном он был «олл райт».

Фотографии, сделанные с эсминца, показали, что именно случилось. Полетная палуба была переделана, чтобы находиться в горизонтальном положении, когда баржа задерет нос на большой скорости. Хвостовые направляющие были переделаны так, чтобы поднять хвост самолета и держать его в таком положении первые 4 фута разбега. Вместо лыж на самолете были снова установлены колеса. В качестве пилота-испытателя для второго взлета был выбран суб-лейтенант звена Стюарт Калли.

1 августа эсминец «Ридаут» вывел в море баржу, на которой, как птица на льдине, сидел биплан Калли. «Ридаут» развил скорость 35 узлов, что было всего на 1 узел меньше максимальной скорости эсминца. Заключительные наставления Сэмсон прокричал на ухо Калли сквозь рев мотора.

Когда самолет натянул свою привязь, молодой пилот отдал крепления, поднял самолет в воздух и сразу же дал руль влево, чтобы не врезаться в эсминец или не оказаться под баржей в случае неудачи. Но все прошло гладко. «Кэмел» поднялся в воздух так же легко, как если бы стартовал с длинной взлетной полосы на суше. Калли покружил над эсминцем, покачал крыльями и направился к берегу.

Вечером 10 августа «Ридаут» снова вывел баржу с истребителем в море. На сей раз вместе с ним были 4 легких крейсера и 12 эсминцев. На палубах крейсеров находились торпедные катера, которые следовало спустить на воду, если будут встречены немецкие корабли. Кроме «Кэмела», эсминцы буксировали 3 гидросамолета на понтонах. Эти машины планировалось использовать для ведения разведки и спасательных работ. На следующий день на соединение с эскадрой должны были прилететь еще 3 гидросамолета.

Рано утром на следующий день у голландского побережья торпедные катера были спущены на воду. 3 гидросамолета, которые корабли тащили через все Северное море, не смогли взлететь из-за сильной зыби. Зато 3 гидросамолета, перелетевшие через Ла-Манш, появились над эскадрой точно в срок. Почти сразу после прибытия один из пилотов заметил над собой немецкий цеппелин. Гидросамолеты не могли подняться на высоту 22000 футов – максимальную высоту действий немецких дирижаблей – поэтому они и не пытались пойти на перехват. Эскадра повернула в море. Командир надеялся, что немцы последуют за ним, и немцы поступили именно так.

Цеппелин L-53 заманили подальше от его базы в открытое море. «Ридаут» набрал скорость, и в 8.41 Калли взлетел после разбега всего 5 футов. Цеппелин заметил взлет «Кэмела» с баржи, но это не взволновало немцев, так как дирижабль мог подниматься выше и быстрее, чем любой английский самолет. Почти час истребитель набирал высоту и кружил, пытаясь обнаружить немца. Когда «Кэмел» набрал высоту 14000 футов, он начал плохо слушаться руля. На высоте 17000 футов начал кашлять мотор. На высоте 18000 футов Калли прорвался сквозь слой туч и в солнечном сиянии увидел немецкий дирижабль в 200 футах над собой. Взяв ручку управления на себя, Калли буквально поставил истребитель «на попа», чтобы его нос смотрел прямо на дирижабль. Потом пилот нажал гашетки двух пулеметов. Один из них заклинило после 7 выстрелов, но другой «Льюис» обрушил на цеппелин шквал пуль.

Через несколько секунд языки пламени вырвались из оболочки дирижабля, и L-53 взорвался. Еще пару минут спустя обугленный металлический каркас рухнул в море. Из экипажа дирижабля спасся только 1 человек, который выпрыгнул с парашютом с высоты 19000 футов, поставив рекорд для своего времени.