Норман Полмар - Авианосцы, том 1

Эскортные авианосцы, вышедшие из-под прикрытия дождевого шквала, шли южным курсом. Сбоку их обходили, пытаясь отрезать путь, 4 японских тяжелых крейсера. Каждый авианосец имел на корме 127-мм орудие – «пукалку», из которой они открыли огонь по крейсерам, вооруженным 203-мм орудиями. В 7.50 пострадал первый из эскортных авианосцев – «Калинин Бей», который получил попадание снаряда. Затем последовали еще несколько попаданий, но «Калинин Бей» продолжал уходить. В основном японцы стреляли скверно. Однако тихоходные авианосцы были слишком хорошей мишенью. Флагманский корабль адмирала Спрэгью получил 4 попадания 203-мм снарядами, «Уайт Плейнз» был легко поврежден несколькими прямыми попаданиями, «Киткен Бей» пострадал от близких разрывов.

Самые тяжелые повреждения получили «Калинин Бей» и «Гэмбир Бей». Первый получил попадание 356-мм или даже 406-мм снарядом и 13 попаданий 203-мм снарядами. Хотя авианосец был серьезно поврежден и начал тонуть, все-таки он сохранил место в строю. «Гэмбир Бей» оказался менее счастливым. В 8.10 он получил первое попадание в корму, которое вызвало пожар в ангаре и на полетной палубе. А затем на авианосец посыпались снаряд за снарядом. Он снизил скорость и начал отставать от удирающих систер-шипов. Эсминцы пытались помочь «Гэмбир Бею», но тщетно. В 8.50 команде было приказано покинуть корабль. Из 850 человек команды вместе с кораблем погибли около 100 человек. «Гэмбир Бей» перевернулся и затонул в 9.07.

Воздушный патруль Таффи-3, состоящий из «Уайлдкэтов» и «Авенджеров» с глубинными бомбами, ринулся в атаку, как только заметил японские корабли. Глубинные бомбы и 12,7-мм пулеметы действовали только на зенитные орудия, посты управления огнем и различное палубное оборудование, но самолеты раз за разом выходили в атаку. Когда кончались бомбы и патроны, они совершали ложные заходы, чтобы отвлечь на себя огонь от других самолетов. Всем самолетам остальных эскортных авианосцев, находившимся в воздухе, было приказано атаковать японцев. Авианосцы Таффи-2 быстро вооружили свои остальные «Авенджеры» торпедами. Командир Таффи-2 контр-адмирал Стамп приказал своим пилотам повредить как можно больше японских кораблей, а сосредоточивать все атаки на одном или двух.

Бомбы, торпеды и ракеты отправили на дно 1 японский тяжелый крейсер и повредили несколько других японских кораблей. Когда японские эсминцы дали торпедный залп по авианосцам, «Авенджер» авианосца «Сент-Ло», скользя над водой, обстрелял торпеды из пулеметов и взорвал одну. Еще одна торпеда из этого залпа была сбита с курса выстрелом 127-мм орудия «Сент-Ло».

На японских кораблях царил испуг. После того как бой начался, некоторые высшие японские офицеры решили, что они сражаются с частью сил 3-го Флота адмирала Хэлси. Они опознали в эскортных авианосцах авианосцы типа «Эссекс», а один был даже принят за «Рейнджер». Японцы приняли 3 эсминца за крейсера, а эскортные миноносцы были опознаны как эсминцы. Начальник штаба адмирала Куриты принял «авианосцы-джипы» за 1 или 2 линкора, 4 или 5 эскадренных авианосцев и по крайней мере 10 тяжелых крейсеров.

В 9.11, после 2,5 часов боя, адмирал Курита приказал своим кораблям прекратить бой и собраться вместе. Японские корабли оказались сильно разбросаны, и он хотел собрать их, переформировать соединение, оценить обстановку и решить: прорываться в залив Лейте, или нет. Следующие 3 часа японские корабли маневрировали в районе острова Самар. Японцы считали, что потоплены 3 или 4 американских авианосца, 2 тяжелых крейсера и несколько эсминцев. Зато Курита потерял серьезно поврежденными 3 тяжелых крейсера, из которых один уже затонул. Несколько других кораблей получили небольшие повреждения.

В боевой сводке 1-го диверсионного соединения адмирал Курита описал свои размышления в этот момент:

«Вплоть до 12.00 мы были исполнены решимости осуществить план прорыва в залив Лейте, несмотря на неоднократные воздушные атаки противника. Однако, согласно перехваченному сообщению противника, его 7-й Флот получил приказ сосредоточиться примерно в 300 (?) милях юго-восточнее Лейте. Кроме того, учитывая то, что произошло с 3-й группой Соединения С адмирала Нисимуры и 2-м диверсионным соединением, казалось вполне вероятным, что мы попадем в западню, расставленную противником, если будем настаивать на проникновении в залив Лейте. Мы пришли к заключению, что более благоразумно будет обмануть противника и ударить по его оперативным силам, которые, согласно донесениям, в 9.45 находились по пеленгу 5º на расстоянии 113 миль от маяка Сулуан. Мы были убеждены, что, повернув в этом направлении и направившись на север в поисках этих сил, мы добьемся преимущества в последующих операциях». [12] «Кампании войны на Тихом океане», М., 1956, стр. 387

Итак, адмирал Курита решил, что будет «более благоразумно» повернуть на север и атаковать американское оперативное соединение, которое находится позади него. Он отказался от атаки американских десантных сил в заливе Лейте. 1 эскортный авианосец, 2 эсминца и 1 эскортный миноносец были потоплены, однако десантные корабли союзников так и не попали на прицел японских орудий. Когда адмирал Курита повернул на север в поисках оперативного соединения, которое в действительности не существовало, самолеты эскортных авианосцев продолжили свои атаки. 2 поврежденных японских тяжелых крейсера были затоплены своими командами, а экипажи перешли на другие корабли.

Когда остатки Таффи-3 оказались в безопасности, в переделку попала самая южная группа эскортных авианосцев – Таффи-1. Контр-адмирал Томас Спрэгью, командовавший всеми эскортными авианосцами, одновременно являлся и командиром этой группы, состоявшей их авианосцев «Сэнгамон», «Сэнти», «Суони», «Петроф Бей», 3 эсминцев и 4 эскортных миноносцев. За полчаса до того как Курита атаковал Таффи-3, Таффи-1 находилось в 130 милях южнее. Это соединение поднимало самолеты, чтобы нанести удар по удирающим японским кораблям, которые ночью пытались пробиться через пролив Суригао. Когда пришло сообщение о появлении кораблей Куриты, 4 «авианосца-джипа» немедленно вооружили и подняли в воздух все оставшиеся самолеты, чтобы помочь попавшим в беду систер-шипам.

С «Сэнти» только что взлетели 8 «Уайлдкэтов» и 5 «Авенджеров», когда никем не замеченный японский самолет выскочил из облаков и спикировал на авианосец. Атака была столь неожиданной, что ни одно орудие не успело выстрелить. «Зеро» обстрелял «Сэнти» и в 7.45 врезался в переднюю часть полетной палубы, пробил ее и взорвался в ангаре. Взрыв пробил дыру 15 ґ 30 футов в полетной палубе и вызвал пожар. Огонь был взят под контроль менее чем через 10 минут. При взрыве погибли 16 человек и 17 были ранены. Пилот камикадзэ сделал свое дело и сделал хорошо, но и человек, который строил «Сэнти», тоже отлично знал свое дело.