Норман Полмар - Авианосцы, том 1

После гибели «Синьё» (17500 тонн) в составе японского флота остался только один эскортный авианосец – «Каё». Из 5 эскортных авианосцев, числившихся в составе японского флота, 4 были потоплены американскими подводными лодками. Сначала японцы предполагали использовать эти авианосцы как вспомогательную ударную силу, поддерживающую быстроходные авианосцы в бою. Однако малая скорость и отсутствие катапульт помешали сделать это. После тяжелых потерь, понесенных японским торговым флотом в 1943 году, эти авианосцы были выделены для противолодочных операций. Эскортные авианосцы и 901-я авиагруппа, которая обеспечивала их самолетами, действовали под контролем 1-го эскортного флота. Но действия японских противолодочных сил были просто отвратительными, и охотники часто сами становились дичью.

В начале 1944 года американское Быстроходное авианосное соединение заправлялось и отдыхало на Улити. Появление камикадзэ вынудило американцев провести реорганизацию Оперативного Соединения 38 и пересмотреть оборонительную тактику.

Ветераны-авианосцы «Белло Вуд», «Франклин» и «Интрепид» вернулись в Соединенные Штаты на ремонт. «Банкер Хилл» тоже пока еще ремонтировался, а «Саратога» была превращена в учебный авианосец. «Энтерпрайз» отрабатывал действия новой ночной авиагруппы. 13 остальных быстроходных авианосцев были сведены в 3 оперативные группы.

Оперативная Группа 38.1

Контр-адмирал А.Э. Монтгомери

Уосп

Йорктаун

Каупенс

Монтерей

2 линкора

3 тяжелых крейсера

1 крейсер ПВО

18 эсминцев

Оперативная Группа 38.2

Контр-адмирал Дж.Ф. Боган

Хэнкок

Хорнет

Лексингтон

Кэбот

Индепенденс

3 линкора

4 легких крейсера

1 крейсер ПВО

20 эсминцев

Оперативная Группа 38.3

Контр-адмирал Ф.К. Шерман

Эссекс

Тикондерога

Лэнгли

Сан Хасинто

3 линкора

3 легких крейсера

1 крейсер ПВО

18 эсминцев

Адмирал МакКейн поднял флаг на авианосце «Хэнкок». Флагманским кораблем адмирала Хэлси был линкор «Нью Джерси», входивший в Оперативную Группу 38.2.

В составе каждой оперативной группы имелись эсминцы, которые должны были действовать в качестве дозорных кораблей. При проведении полетов они выдвигались вперед. Это позволяло заранее определить национальную принадлежность приближающихся самолетов и предупреждать авианосцы, если самолеты были вражескими.

Пытаясь остановить порывы «божественного ветра», американцы создали новую тактику ПВО. Когда авианосцы находились в радиусе действий японских базовых самолетов, группы истребителей все время патрулировали в воздухе над вражескими аэродромами. С наступлением темноты для этой задачи выделялись ночные истребители с «Индепенденса». Кроме обычного воздушного прикрытия авианосцев (САР), теперь были организованы воздушное прикрытие в сумерки (ВАСАР), прикрытие против разведчиков (JACK), ночное воздушное прикрытие (DADCAP), радиолокационный воздушный дозор (RADCAP), разведывательное прикрытие (SCOCAP). Такая тактика требовала большого числа истребителей, поэтому количество истребителей на больших авианосцах было увеличено с 54 до 72. Чтобы найти место в ангарах для дополнительных истребителей, численность бомбардировочных и торпедоносных эскадрилий была сокращена с 24 и 18 самолетов соответственно до 15 машин в каждой. Командование согласилось на это уменьшение числа бомбардировщиков, так как F6F «Хеллкэт» мог в случае необходимости использоваться как пикирующий бомбардировщик. К концу 1944 года все быстроходные авианосцы имели на борту «Хеллкэты» моделей F6F-5 и F6F-5N. Эти самолеты имели более высокую скорость, чем модель -3, были лучше бронированы, имели более прочную конструкцию. У них были подвески для 2 – 500-фн бомб или 6 – 127-мм ракет «воздух-земля». Некоторые истребители модели -5 более поздних выпусков были вооружены 2 – 20-мм пушками вместо 2 – 12,7 мм пулеметов.

Но даже такое увеличение количества истребителей кое-кого не удовлетворяло. Вице-адмирал МакКейн, который 30 октября стал командиром Оперативного Соединения 38 вместо вице-адмирала Митчера, утверждал, что авиагруппа должна состоять на 30 % из истребителей и на 60 % из истребителей-бомбардировщиков, причем все самолеты должны быть F6F-5 «Хеллкэтами» и (или) F4U-1D «Корсарами». Оставшиеся 10 % адмирал МакКейн отводил на специальные самолеты – фоторазведчики, дальние разведчики (новые двухмоторные истребители F7F «Тайгеркэт»), ночные самолеты, самолеты радиолокационного дозора, спасательные. Адмирал МакКейн заявил: «В составе такой авиагруппы нет места самолету с характеристиками SB2C-4. ТВМ-3 можно использовать лишь до тех пор, пока истребители-бомбардировщики не смогут нести торпеды. Если сравнивать фунт на фунт, самолет на самолет, место на место, ни одна машина не может быть такой же эффективной в роли ударного самолета, как F6F-5 или F4U-1D. До тех пор, пока не будет принят предложенный здесь состав авиагруппы, быстроходные авианосцы не смогут наносить такие удары, на которые они потенциально способны».

Адмирал МакКейн доказывал, что и на легких авианосцах авиагруппа должна состоять целиком из истребителей. В это время стандартная авиагруппа легкого авианосца состояла из 24 F6F-5 «Хеллкэтов» и 9 TBF/ТВМ «Авенджеров».

Оперативное Соединение 38 покинуло Улити 11 декабря 1944 года. Планом предусматривалось, что быстроходные авианосцы нанесут удар по целям на Лучоне, чтобы поддержать войска генерала МакАртура, которые высадились на острове Миндоро. После этого авианосцы должны были совершить беспрецедентный рейд в Южно-Китайское море. Об этой операции давно мечтал адмирал Хэлси, однако она постоянно откладывалась, так как нужно было поддерживать войска во время боев за Лейте. Поход в Южно-Китайское море должен был нанести серьезный удар по японским морским коммуникациям, идущим в Ост-Индию и уничтожить военные корабли, способные в перспективе помешать высадке на Миндоро.

13 декабря быстроходные авианосцы заправились с танкеров сопровождения и направились к Лусону. На рассвете 14 декабря первая истребительная ударная группа пронеслась над островом. В течение 3 последующих дней самолеты Оперативного Соединения 38 постоянно находились над Лусоном. Полеты велись почти круглосуточно, и когда вечером 16 декабря авианосцы пошли назад, выяснилось, что их самолеты уничтожили 269 японских самолетов, потопили несколько торговых судов, разгромили аэродромы и железные дороги. Боевые потери американцев составили 27 самолетов, эксплуатационные – 38. Когда 15 декабря американские войска высадились на Миндоро, японская авиация почти не оказала сопротивления. Ни один из быстроходных авианосцев не был даже атакован.